Soju es el alcohol favorito de los surcoreanos

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El soju no se anda con rodeos. Te emborracha en un abrir y cerrar de ojos. Esto es algo que aprendí a los 16 años, cuando era un chaval menor de edad en Queens. Aunque no lo entendí plenamente hasta que me mudé a Seúl por una temporada de tres años. Durante mi primera noche en la capital de Corea del Sur fui con mi primo y sus amigos bebedores a una de las calles más transitadas, cerca de la estación Kang-Nam. Ésta es una estación de metro muy frecuentada pero también es conocida por estar en la zona de bares donde la gente va en busca de fiesta.

Todavía sobrios, empezamos a hacer los planes para la noche. Un poco antes de las siete de la tarde, el sol aún iluminaba las calles llenas de personas en busca de un bar para calmar la sed. Entramos al lugar más cercano y tardé un minuto en comprender lo que estaba pasando. Por primera vez, estaba viviendo en la tierra de mis padres, donde todos se parecían a mí y encajaba a la perfección. Éste era el lugar en el que debería sentirme en casa, rodeado de otros coreanos, pero la realidad de la situación es que solo me topé con gente muy borracha.

Era una noche de viernes. Los jóvenes coreanos saludaban a sus amigos con abrazos. Todos estaban listos para una noche de fiesta.

También había personas perdidas, hombres de edad media pululando por la calle. Vi a un tío borrachísimo sentado en el suelo con una botella vacía a su lado. El tipo roncaba y apestaba a soju; a nadie le importó el hecho de que había un hombre tirado en el suelo. Poco después, empecé a ver cantidades exorbitantes de vómito en las calles; eran litros y litros de vómito en cada manzana. De nuevo, a nadie parecía importarle. Así es Seúl. Todos tenían mejores cosas por las que preocuparse. Eran las siete de la noche y yo aún no estaba pedo.

A los surcoreanos les encanta beber. Según la Organización Mundial de Salud, Corea del Sur es el país que más alcohol consume en el mundo. Soju, la bebida nacional coreana, es el alcohol más vendido en el mundo, más que el vodka, el whiskey y el ron; cada año se venden más de 90 millones de cajas de soju. Soju se puede tomar frio o en chupitos. Está hecho con arroz, pero también puede contener otros ingredientes como trigo, cebada, tapioca y patatas dulces. Las campañas de marketing surcoreanas van a tope y utilizan la cara de celebridades surcoreanas en la parte frontal de la botella.

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El mercado del soju en Corea del Sur está formado por una gran variedad de marcas, pero sólo hay dos que dominan el paladar de los consumidores coreanos y globales: Chamisul y Cheoeum Cheoreom. El Chamisul clásico contiene un 20.1% de alcohol y está elaborado por la compañía Hite-Jinro, líder mundial en la producción de alcohol. Si eres de los que no quieren algo muy fuerte, Hite-Jinro también produce Chamisul Fresh que contiene 19.5% de alcohol. La única posible competencia de Chamisul es Cheoeum Cheoreom, que contiene 19.5% de alcohol y está elaborado por Lotte. Al igual que la guerra de los refrescos cola, estas dos marcas abarcan el mercado de soju y se pueden pedir en cualquier bar en Corea.

En 2012, tres mil millones de botellas de soju fueron vendidas en Corea del Sur. Beber alcohol -especialmente soju– está muy presente en la cultura coreana. Cuando pienso en el tío aquel que estaba hasta el culo tirado en el suelo, ahora todo me parece coherente. Para mí, soju se convirtió en ese buen amigo que llevas contigo a todas partes. Un amigo que te pone de buen humor. El amigo que te ofrece su hombro para llorar. Soju es bendito y te pone tal y como quieras, aunque eso signifique estar tirado en la calle.