"Muay Thai": Capturando las raíces y cultura de la tradición más importante de Tailandia

Esta historia fue publicada originalmente en Dat Winning.

Hace dos años, Steven Counts empacó poco más que su cámara y dos bolsas a prueba de agua y se embarcó en un viaje por Tailandia para fotografiar la cultura del muay thai. Durante cinco meses, transitó por la región rural de Tailandia, Isaan, en una motocicleta rentada trasladándose de pueblo a pueblo para capturar las raíces del legendario deporte tailandés.

Counts no hablaba el idioma del país, no tenía traductor ni alguien que lo acompañara, pero con gestos y un par de palabras encontró los campamentos de entrenamiento en el campo, aquellos que históricamente habían producido los mejores peleadores de muay thai de Tailandia. La suya era la historia que nunca había obtenido cobertura de los medios. Counts quería fotografiar el muay thai en sus orígenes, lejos de cualquier tipo de publicidad o marcas.

El resultado de sus esfuerzos es un hermoso libro de 196 páginas impreso en papel mate, titulado MUAY THAI. Consiguió financiamiento via Kickstarter, y el libro fue editado por Victory Editions, empresa basada en Brooklin, Nueva York, quienes son productores de Victory Journal. La versión final se publicará en agosto.

A inicios de julio me reuní con Counts en su departamento en Brooklin para hablar sobre su experiencia al fotografiar el libro. Su gira de cinco meses por los pueblos tailandeses parecía tener tanta historia escondida como las imágenes mismas.

Cuando llegó a Isaan, como era de esperarse, los campamentos de entrenamiento eran modestos. Los estudiantes usaban equipo de segunda mano para entrenar, shorts que no eran de su talla, guantes gastados, y costales desbaratados que parecían haber recibido miles de golpes.

El muay thai es un deporte que pasa de generación a generación. Estos fueron los elementos que le llamaron la atención.

"Quería enfocarme en la cultura", dice Counts, "y en la gente que nació y se crió entrenando el deporte. Quería mostrar el lado que no es lujoso, no sólo el lado brutal del deporte, sino el estilo de vida".

Hay un gran sentido de intimidad en sus fotografías, como si Counts estuviera habitando el mismo espacio que sus sujetos, en lugar de sólo observarlos a través de su lente. Counts está consciente de que no pudo haberlo logrado sin el ambiente con el que se encontró, ya que los miembros de la comunidad del muay thai lo recibieron como a todos los foráneos.

Counts fue recibido con los brazos abiertos desde que llegó al primer campamento, Kiatmoo9, ubicado en el distrito Takotapi en la provincia de Burinam.

En su primer día en el pueblo, Counts visitó Kiatmoo9 y de inmediato le llamó la atención a los peleadores. Les mostró su cámara y parecían saber lo que buscaba, pero ya estaban por cerrar el gimnasio. Le dijeron que regresara al día siguiente a las 4:00 p.m. Sin embargo, esa noche Counts se enfermó del estómago. Pasó el siguiente día en el consultorio y dormido en el hotel. A las 4:30 p.m. escuchó que tocaban su puerta.

"Me levanté a abrir la puerta, sintiéndome horrible y había un niño pequeño apuntando hacia el gimnasio, que estaba como a un kilómetro", dice Counts. "Me dijo algo y me pidió que lo siguiera así que me salpiqué agua en la cara y batallé para llegar en mi motocicleta".

"Cuando llegué ahí, todos estaban vestidos con sus shorts de pelea, con las manos vendadas, y sus cinturones y trofeos de campeonato, así que de pronto ya no me sentí enfermo. Una vez que los vi se me fue el dolor y me conecté con ellos desde ese momento. No tenía idea que todos eran campeones nacionales, excepto uno".

Escuchar a Counts describir el significado del deporte en su ambiente natural es como escuchar cuando los estadounidenses hablan sobre el futbol americano del bachillerato o el futbol en canchas llaneras que abundan en México, y cuando todos iban a los juegos semanales. Excepto que en Tailandia el muay thai es más grande, y forma una gran parte de la cultura del país.

El deporte está lleno de significado e historia. El muay thai era una forma de combate usada por los tailandeses durante siglos para combatir y evitar que los invasores conquistaran sus territorios. Es una tradición antigua y fuente de orgullo.

"El muay thai es Tailandia, y Tailandia es muay thai, van de la mano", dice Counts.

Pronto Counts dejó de sentirse sorprendido de que los mejores peleadores de muay thai se quedaran en los pueblos en los que nacieron. No tenían razón para irse. Pelear muay thai en Tailandia no es una gran fuente de ingresos, pero muchos de los peleadores no buscan riqueza.

"Los tailandeses viven de manera simple, por lo que vi. Aunque no me gusta generalizar", dice. "Pero los peleadores no desean cosas materiales. todos son felices viviendo en sus pueblos".

La mayoría de los peleadores de élite ganan bolsas modestas según los estándares occidentales, pero los costos de vida son más accesibles en sus pueblos, así que no hay necesidad de irse lejos. Los campeones a menudo entrenaban en los mismos gimnasios que cuando eran novatos, al lado de las nuevas generaciones.

Es como si LeBron James visitara el gimnasio de su escuela todos los días para entrenar con los chicos de su vecindario. Y nadie se inmuta. La cultura de las celebridades es muy diferente para los peleadores de muay thai, ya que no existe. Muchos de los campeones nacionales que Counts fotografió podían caminar por las calles sin que hubiera fans que los molestaran.

"Todos excepto Buakaw [Banchamek] pueden caminar por todos lados sin que la gente se les acerque". Buakaw, excampeón de K-1, es un legendario peleador de muay thai conocido por su éxito internacional.

Los deportes profesionales no son una manera para ganar dinero como lo son en Occidente. Para un fotógrafo que ha formado su carrera trabajando con atletas célebres, fotografiando para marcas como Nike, Jordan, Red Bull y la revista ESPN, Counts aprecia la humildad del muay thai.

A través de la experiencia de Counts, se puede notar que la cultura que rodea al arte es sincera. No existe una fachada ni se busca obtener más. Estos hombres no pelean por fortuna o fama, sólo pelean por amor al deporte. Pelean porque para ellos, combatir es el significado de ser tailandés.

Se nota un poco de melancolía en la voz de Counts al final de nuestra entrevista. "El panorama del muay thai está cambiando en este momento", menciona.

"Hay más opciones, el futbol está ganando popularidad. Se están construyendo más universidades, pero sigue habiendo menos oportunidades para que los tailandeses de las áreas rurales tengan una educación. Y eso es algo bueno, pero como tradición, el muay thai está en declive".

El panorama a nivel profesional también está cambiando ya que está llegando más atención y dinero al deporte. Algunos de los gimnasios que Counts visitó ahora tienen publicidad y el apoyo de marcas.

Counts planea organizar exhibiciones en Nueva York y Tailandia después de la publicación del libro. Nunca estuvo seguro sobre si sus sujetos sabían lo que planeaba hacer con las fotografías.

Counts planea llevar copias del libro a Tailandia y dárselas a los peleadores como obsequio, para que tengan un registro del deporte y de cómo era antes, sin importar lo mucho que cambie con el paso del tiempo.

Todas las fotografías son cortesía de Steven Counts. Puedes encontrar más de su trabajo en Instagram: @stevencounts.