¿Qué tan malo es no usar detergente cuando lavas un plato?

Este texto fue publicado originalmente en Tonic, nuestra plataforma dedicada a la salud.

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La situación: Hace un tiempo viste el documental de Netflix sobre el minimalismo y realmente te llegó al alma. Entre otras cosas, desde entonces abandonaste ese detergente "frívolo" que ocupaba demasiado espacio en el fregadero. Y cuando llega el momento de limpiar los platos después de la cena, adoptaste una práctica totalmente básica: sólo lavas tu fina vajilla de Ikea con H2O hasta que toda la suciedad desaparece. Si se ve limpio, debe estar limpio, ¿cierto?

Por qué es malo: Aunque tu esfuerzo es loable, lamentablemente menos no es más cuando se trata de lavar vajillas, a menos que el "más" al que te refieres sean bacterias y diarrea. Pero primero, vamos a discutir el papel del detergente en la situación: "El detergente tiene compuestos que matan a las bacterias y otros que levantan las partículas de alimentos de la superficie para que puedas enjuagarlas", dice Melvin Pascall, profesor de ciencia y tecnología alimentaria de la Universidad Estatal de Ohio. Sin detergente, no podrás librarte de las bacterias de los alimentos que no fueron cocinados adecuadamente o que ya estaban en la comida, como E.coli, salmonela, estafilococo y norovirus. Y la comida que se queda pegada al plato tampoco ayuda. Cuando dejas un plato en el fregadero con partículas de alimentos (aunque sean pequeñas), se convierte en una superficie amigable para que los contaminantes se multipliquen, dice Guy Crosby, profesor adjunto asociado del Colegio de Salud Pública de Harvard y editor del área de ciencia de America's Test Kitchen. Las bacterias duplican su población cada cuatro a 20 minutos, por lo que no toma mucho tiempo antes de que haya millones de organismos listos para desgarrarte el tracto digestivo.

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Lo que sí puedes hacer: Como sabes, las bacterias son microscópicas, así que es difícil saber con qué estás tratando; no puedes ver todas las bacterias diminutas nadando en el plato, pero podría haber alguna explicación de por qué no has experimentado aún consecuencias explosivas. Dado que el suministro de agua es generalmente seguro dependiendo de la zona, Crosby piensa que tal vez puedes enjuagar un vaso con agua si sólo tú lo usaste y planeas seguir ocupándolo. Compartir vuelve las cosas complicadas, porque si alguien —que tiene una infección estomacal— da un sorbo y no lava el vaso adecuadamente (con detergente y agua caliente), podrías contagiarte, dependiendo de qué tan contaminado esté, advierte Pascall.

"Además, los alimentos ácidos como salsa de tomate, vinagre y aderezos para ensaladas tienen un pH más bajo", añade Crosby, "así que que son menos susceptibles al crecimiento de bacterias y, por lo tanto, menos propensos a contaminarse".

Pero definitivamente no vale la pena arriesgarse si estuviste manejando carne o huevos, —especialmente crudos, como pollo— que tienden a ser más húmedos y tienen un pH más alto. Eso los convierte en el hábitat perfecto para que las bacterias y otros patógenos la llamen su hogar, asegura Crosby.

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¿Qué es lo peor que podría pasar? Bueno, si la contaminación es grave y hay muchos patógenos, podrías morir. De verdad. Crosby dice que algunos encuentros con la bacteria Clostridium botulinum pueden ser fatales. Este microbio se encuentra más comúnmente en la tierra, por lo que si cortas frutas y verduras sin lavar y a continuación no lavas los platos correctamente, la cosa se puede poner un poco riesgosa. Clostridium botulinum produce una neurotoxina que, incluso en cantidades microscópicas, puede producir síntomas como visión doble, dificultad para respirar y parálisis. Bacterias como la E. coli y la salmonela pueden ocasionarte síntomas desagradables como malestar estomacal, defecar sangre, vómitos y diarrea. ¡Suena divertido!

Por no mencionar que "si no limpias correctamente la vajilla, corres el riesgo de contagiar otros utensilios, estropajos, platos y superficies", dice Crosby. Tal vez preparaste esos huevos con los 71 grados centígrados recomendados que matarían todos los patógenos, pero si batiste las yemas crudas en un tazón que únicamente enjuagaste y los huevos tenían salmonela, ésta puede trasladarse a la sartén. Así que básicamente estás creando una orgía de microorganismos en tu fregadero.

Qué hacer: Invierte en detergente ya. Cuestan como 40 pesos, que es el costo de las dos cervezas frías que bebes a diario. Para limpiar los platos, tanto Crosby como Pascall sugieren enjabonarlos y enjuagarlos con al menos agua tibia, o incluso mejor, agua caliente. Cosas como tablas para cortar, que tienen hendiduras, y el acero inoxidable —¡donde las bacterias pueden sobrevivir hasta por cuatro días!— deben limpiarse más vigorosamente.

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Si tienes un lavaplatos, deja que esa máquina sea tu salvadora. "Son más rápidos, más consistentes, y enjuagan a mayor temperatura, lo cual es bueno para matar bacterias", señala Pascall. Ventaja: Son aún más virtuosos. Un estudio de 2009 encontró que lavar manualmente gastaba hasta 102 litros de agua y 2.5 kilovatios-hora (kWh) de energía para 12 juegos de cubiertos, en comparación con los 15 litros y 1.5 kWh utilizados por un lavaplatos eficiente para lavar la misma cantidad.

Si tu lavaplatos es relativamente nuevo, de hecho podrías ahorrar más dinero y gastar menos agua y energía, ya que los nuevos modelos son mejorados constantemente y son más eficaces, según el Programa Energy Star de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. ¿Esquivar la muerte y salvar el planeta? Tu reputación acaba de mejorar notablemente.