¿Qué hace que las personas se maten cuando están en hongos?

A principios de este mes, un estudiante de Singapur que estaba en hongos saltó del quinto piso de un hotel en Bali. La noticia nos recordó al incidente de hace un año, cuando un banquero de 23 años se aventó del piso 23 de su edificio después de comerse unos cuantos hongos mágicos. Estas historias trágicas son comunes; una búsqueda rápida en Google revela docenas de incidentes similares que han pasado en el transcurso de los años, historias que son inevitablemente usadas en contra de la droga. De hecho, como le dijo una fuente policial de narcóticos al New York Post después de la muerte del año pasado, "cuando consumes estos hongos, te hacen alucinar y, en algunos casos, si consumes los suficientes te hacen creer que puedes volar como Superman".

No hay duda de que los hongos pueden hacer que veas cosas que no existen, así como no hay duda de que la gente se ha muerto o herido gravemente bajo la influencia de la psilocibina, el compuesto psicoactivo en los hongos mágicos. Pero justo la semana pasada, la Global Drug Survey informó que los hongos son más seguros que cualquier droga que se utilice de forma recreativa. De las 120.000 personas encuestadas, 12.000 consumieron hongos en 2016, pero sólo 0,2 por ciento necesitó atención médica de emergencia a causa del consumo. Esta tasa es de 5 a 6 veces menor que la de las sustancias como el LSD, la cocaína, el MDMA y el alcohol, y 3 veces menor que la de la marihuana.

La respuesta es que realmente depende de la persona y las circunstancias específicas en las que consuma el alucinógeno. Según la mayoría de los investigadores de los psicodélicos, las personas con antecedentes genéticos de esquizofrenia o trastorno bipolar tienen más probabilidades de tener una reacción adversa a los compuestos alucinógenos.

Cuando por primera vez se estudiaron los alucinógenos en 1950 y 1960, los investigadores estaban muy interesados en la relación que tienen con la esquizofrenia y la psicosis. Según The Guardian, entre 1950 y 1965, unos 40.000 pacientes recibieron alguna forma de terapia con LSD para el tratamiento de la neurosis, la esquizofrenia y la psicopatía.

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Cuando hablé con Darrick May, un investigador de Johns Hopkins que se enfoca en los usos psiquiátricos de la psilocibina y la reducción del daño psicodélico, señaló que alucinógenos como el LSD y el DMT se llamaban originalmente "psicotomiméticos" porque se pensaba que eran capaces de imitar los efectos de un episodio psicótico o esquizofrénico.

May dijo que esta suposición ha sido desmentida desde entonces, pero que él y sus colegas en Johns Hopkins todavía tienen mucha precaución cuando examinan a las personas para su investigación de la psilocibina. Añadió que no hay evidencia de una relación causal entre la aparición de la esquizofrenia y los compuestos alucinógenos, y que las interacciones entre la psilocibina y el cerebro no se han estudiado lo suficiente como para empezar a rastrear los mecanismos neuronales implicados en los episodios psicóticos de psilocibina.
Bob Jesse, uno de los co-autores en el estudio reciente de Johns Hopkins de los malviajes de la psilocibina, también respaldó este argumento. El estudio más grande que se ha realizado sobre este tema incluyó a unos 2.000 voluntarios que reportaron sus experiencias difíciles con la psilocibina a través de un cuestionario en línea. Sin embargo, a pesar de su minuciosidad, el estudio no fue capaz de predecir malviajes basados en algún factor demográfico o en las historias de salud mental que se habían presentado con anterioridad.

"Estos incidentes ocurren tan rara vez que realmente no sabemos cuáles son los factores que contribuyen significativamente a causarlos", dice May. "Sólo se sabe que las personas con esquizofrenia pueden tener reacciones prolongadas y peores resultados". Aún así, las experiencias que él y otros investigadores han tenido trabajando en stands de reducción de daños psicodélicos en festivales como Burning Man sugieren que es mejor estar seguro que arrepentirse.

"En esos casos no sabemos la historia [del paciente]", dice May. "Alguien con esquizofrenia en su historial personal o familiar llega a Burning Man o algún evento, usa un psicodélico y tiene un episodio psicótico que no termina, así que en nuestros estudios descartamos a las personas que tienen un historial de psicosis o esquizofrenia. Ese es uno de los pasos más importantes".

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Desafortunadamente, la relación entre los viajes con hongos y los problemas mentales es probable que permanezca oscura durante los siguientes años. Como señaló la Global Drug Survey, muy pocas personas son admitidas en el hospital por niveles tóxicos de psilocibina. La mayoría de los incidentes mortales parecen ser el resultado de entornos peligrosos, reacciones adversas basadas en problemas de salud mental preexistentes, o por mezclar la psilocibina con otras sustancias.

Además, estudiar las reacciones adversas en cualquier sentido científico riguroso es difícil porque las condiciones del laboratorio reducen significativamente la probabilidad de que cualquier persona tenga un malviaje. "En los estudios de laboratorio de hoy en día, los voluntarios bien examinados reciben psilocibina bajo la supervisión constante de 'guías' o 'monitores' competentes que están ahí para tranquilizarlos y para ayudar por si algún voluntario se empieza a agitar", dice Jesse. "Sin embargo, el conocimiento que hay actualmente sobre el tema es que cualquier persona con una historia personal de esquizofrenia o trastorno bipolar no debe consumir psicodélicos".