Salutate il nuovo batterista cyborg

Per quanto le protesi siano diventate sofisticate, niente batte la mano dell'uomo quando si tratta di fare musica. Bene, almeno fino a adesso: una nuova protesi robotica progettata da Gil Weinberg, direttore e fondatore del Georgia Tech Center for Music Technology, non solo può mantenere un ritmo a fianco di una mano umana, ma può anche improvvisare il proprio.

La protesi è stata progettata per un batterista di nome Jason Barnes, che ha perso il braccio destro all'altezza del gomito dopo essere stato fulminato due anni fa. Barnes, in un primo momento, aveva costruito una protesi da sé, ma non poteva fare altro che tenere una bacchetta, costringendolo a spostare tutto il suo braccio su e giù senza alcun controllo reale sulla mano.

Non era una soluzione perfetta, ma ecco che Weinberg, che si è descritto in una telefonata come un "musicista più di ogni altra cosa," entra in gioco. Dopo avere costruito alcuni percussionisti robot, Weinberg ha pensato di sviluppare una protesi in grado di dare nuovamente a Barnes il controllo sulla sua batteria. In primo luogo, ha sviluppato una protesi robotica controllata dal bicipite di Barnes.

"Ora posso flettere e inviare segnali a un computer che stringe o allenta la presa sulla bacchetta e controlla il rimbalzo," ha detto Barnes in una dichiarazione.

Ma le cose sono diventate ancora più interessanti quando Weinberg ha aggiunto una seconda bacchetta nel mix. Ora Barnes può giocare con una bacchetta nella mano umana, con una seconda che segue il ritmo, e una terza che può programmare con improvvisazioni calcolate da un computer in base al ritmo delle altre due bacchette. In sostanza, Weinberg ha contribuito a trasformare Barnes in una batterista a tre mani.

"Penso che [il potenziale] sia illimitato," mi ha detto Weinberg. "Sono molto entusiasta di aiutare qualcuno con una disabilità a diventare effettivamente meglio del suo maestro."

Robot e musica sembrano andare di pari passo. Testimone, per esempio, la pura e spettacolare genialità di una band di robot che suona "Ace of Spades." Anche se è vero che la musica senza anima—cioè un elemento umano, se si vuole—risulta spesso orribile, i robot in grado di riprodurre le note hanno certamente più talento di alcuni musicisti là fuori. Ma Weinberg ha detto che l'obiettivo non è portare i robot a rubare il posto di lavoro a musicisti o compositori.

"Ci sono alcune persone che stanno lavorando alla composizione algoritmica. Ma a me la cosa non interessa per niente. Penso che siamo lontani da risultati del genere," ha detto. "Non è quello che sto cercando di fare io. Io sto cercando di potenziare gli esseri umani."

A tal fine, il progetto di Weinberg ha anche lo scopo di capire come la robotica può interfacciarsi con la mente umana. “Penso che l'obiettivo sia quello di saperne di più sul cervello, come creiamo, come improvvisiamo," ha detto Weinberg. E se in tutta questa storia c'è bisogno di fare fuoco e fiamme con un paio di assoli a tre mani, tanto meglio.