Secondo questo modello matematico, l'ebola potrebbe decimarci

L'epidemia di ebola nell'Africa occidentale è la peggiore della storia, e il numero dei decessi è salito a più di 1.900. Stime precedenti dell'Organizzazione Mondiale della Sanità indicavano che l'epidemia si sarebbe fermata a metà autunno, ma la situazione sta rapidamente peggiorando.

"L'epidemia di ebola è la più ampia, la più grave e la più complessa che si sia mai vista nei circa quarant'anni di storia di questa malattia," ha affermato Margaret Chan, direttore generale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. "Nessuno ha mai visto una cosa del genere."

Yaneer Bar-Yam, analista di sistemi complessi il cui modello ha previsto i disordini che hanno portato alla Primavera Araba, è preoccupato dai pattern che ha osservato nell'evoluzione dell'epidemia. Alcuni modelli matematici da lui elaborati nel 2006 per il New England Complex Systems Institute, mostrano che l'ebola potrebbe diffondersi rapidamente, e, nella peggiore delle ipotesi, portare anche a una estinzione di massa, se il numero di persone infette riesce a transitare negli aeroporti internazionali.

"Stavamo elaborando i modelli delle dinamiche con cui le epidemie si evolvono, e abbiamo dimostrato che se tieni conto anche solo di una una minima quantità di trasporti sul lungo raggio, le malattie si espandono inesorabilmente dal contesto locale e potrebbero portare a un'estinzione di massa," ha detto Bar-Yam a Motherboard.

Una cascata di infezioni che ha inizio in Africa'/NECSI

Bar-Yam ha affermato di aver informato l'OMS e i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie sulle proprie ricerche, ma pare che non lo abbiano ascoltato.

"A gennaio ho tenuto una conferenza all'OMS e ho detto loro che ci sarà una transizione verso un'estinzione di massa e non possiamo sapere quando accadrà," ha spiegato Bar-Yam. "Ma non credo siano state prese le misure necessarie."

Normalmente, la diffusione di un predatore—e questo vale sia per l'ebola che per specie animali invasive—si arresta quando inizia a eliminare senza ritegno le sue prede, arrivando così a esaurire la propria fonte di nutrimento. Nelle aree rurali dove l'epidemia di ebola ha avuto inizio le malattie tendono a contenersi sterminando tutti i portatori disponibili nell'area delimitata.

Se un predatore particolarmente aggressivo riesce a uscire dal proprio contesto locale attraverso, ad esempio, un volo intercontinentale, i modelli di Bar-Yam mostrano che può evitare l'estinzione locale attraverso la dispersione in un contesto più ampio. A questo punto il modello lineare delle epidemie, rispetto a quello della diffusione dei predatori, attua una transazione statistica che porta a una dinamica completamente differente; l'estinzione di tutti i suoi portatori in vaste aree geografiche, e solo dopo l'estinzione della malattia stessa.

È stato affermato da più parti che un'epidemia di ebola in Occidente non sarebbe così grave come lo è in Africa, poiché il vettore fondamentale della diffusione della malattia sarebbe lo scarso livello igienico delle infrastrutture sanitarie. Secondo Bar-Yam questa considerazione sopravvaluta il potere che abbiamo sulle dinamiche di contenimento di una malattia.

"Il comportamento di un individuo in una vasta area metropolitana in rapporto al sistema sanitario dipende da molti fattori diversi," ha spiegato Bar-Yam. "Una persona ragionevole potrebbe comportarsi in un modo, un'altra persona in un altro. Inoltre non sappiamo cosa succederebbe se qualcuno affetto da ebola rimette il suo pranzo in una metropolitana… non siamo affatto sicuri che le persone penserebbero che la causa è l'ebola."

Non è mai saggio incitare il panico, perché potrebbe provocare a comportamenti imprevedibili. Tuttavia, un po' di sana paura potrebbe non essere un male.

"Il problema ora è, a che punto dobbiamo entrare nel panico? E a cosa porta entrare nel panico?" ha affermato.

L'approccio suggerito da Bar-Yam per contenere l'epidemia è, ammette, radicale e in palese contraddizione con la reazione stupita dell'OMS nei confronti delle misure adottate dalla Korean Airlines, che ha cancellato tutti i voli da e verso il Kenya. Secondo l'OMS, interrompere i collegamenti con l'Africa occidentale rende difficoltoso il trasporto di operatori sanitari verso la regione. Bar-Yam è d'accordo, ma sostiene comunque che il pericolo che sui voli viaggino persone affette è un rischio molto grande.

"Se nella regione c'è bisogno dell'aiuto di un gran numero di operatori sanitari non significa che debbano partire voli dalla regione verso altre parti del mondo," ha affermato. "Bisognerebbe elaborare un sistema monodirezionale, con cui le persone possano andare lì per affrontare l'epidemia."

È una soluzione che probabilmente vedrebbe la reazione violenta di tutti quegli operatori sanitari che vorrebbero aiutare gli africani affetti dall'ebola senza dover necessariamente firmare il proprio certificato di morte. Tuttavia, secondo Bar-Yam, la possibilità che l'ebola raggiunga un'area metropolitana è molto più terribile che qualsiasi tentativo drastico di contenimento dell'epidemia.

A livello individuale le reazioni all'epidemia sono più o meno gestibili, trattare casi che compaiono occasionalmente studiando nel frattempo la malattia non è poi così problematico, ma gli sforzi per il contenimento dell'epidemia che limitino i movimenti da e verso le aree più colpite richiede una reazione sistematica, globale, ed è proprio quello che servirebbe. "Dobbiamo riuscire a elaborare il modo di attuare una soluzione sistematica."