Cinque Minuti

Sono le 11:44 di un giovedì mattina di Aprile. All'improvviso, un terremoto sconvolge la zona di subduzione della Cascadia. L'epicentro si trova a 50 miglia dalla costa di Newport, nell'Oregon. Il sisma è di magnitudo 9.0—viene avvertito a meridione fino alla California del Nord e a settentrione fino alla Columbia Britannica. Nell'area metropolitana di Portland la scossa viene percepita come un grado VI , ovvero "forte", sulla Scala Mercalli Modificata. Gli scienziati ritengono che un evento del genere abbia il 15% di possibilità di verificarsi nei prossimi 50 anni.

Questo è il primo capitolo di un articolo in cinque parti in cui ci immaginiamo cosa accadrebbe se un sisma del genere avvenisse nella realtà.

Ora Zero

Il suolo comincia a muoversi alle 11:44 di un giovedì mattina di Aprile. Gli alberi ondeggiano e gli edifici più bassi nella skyline di Portland cominciano a vibrare e rimbombare. Le persone tengono i telefonini ben stretti in mano. Aspettano, impauriti, che il tremore si fermi o aumenti. Temono che la terra si apra in due e che ingoi le macchine come nei film. Ma non accade. Il brontolio continua, regolare, seguendo nuove forze di accelerazione laterali.

Dalla città si leva una cacofonia di rumori, come se questa gemesse in risposta al richiamo della terra: gli allarmi delle automobili, i vetri che vanno in frantumi, il tonfo dei mattoni che cadono dalle facciate degli edifici, urla di terrore e, in lontananza, echi di suoni che ricordano l'immondizia che cade a terra dalle fauci di un camion della nettezza urbana. È il suono continuo delle fondamenta che si muovono e delle mura che crollano, un rombo che cresce in ogni direzione. È il suono prodotto da un'area abitata, ritenuta sicura, ma che invece comincia a sgretolarsi.

La scossa non è poi così forte, ma la sua durata distrugge lentamente molte delle strutture della città.1 Avvengono diversi crolli parziali e alcune fondamenta delle case si spostano.2 Le più vulnerabili sono le strutture che non sono state rinforzate prima delle leggi anti-sisma, perché i mattoni, scuotendosi, si distruggono fra di loro fino a quando non viene giù tutto. Queste eleganti case e magazzini dal gusto retrò situati lungo la costa e sulle vecchie arterie della città, ora, sono diventati pile di macerie.3

Gli edifici più recenti—quelli edificati a Portland dopo il 1994 sono stati costruiti secondo standard sismici più sicuri—presentano per la maggior parte danni superficiali, o comunque, mantengono una parte della struttura che gli permette di non crollare evitando qualsiasi danno di seria portata.4 Nemmeno le costruzioni in legno se la passano male, visto che il legno può assorbire la maggior parte del rimbalzo delle forze di accelerazione spettrale5—sebbene non oltre un certo limite di quantità e di tempo.

La scossa attraversa la città in maniera piuttosto uniforme. Nei sismi più localizzati, la conformazione geologica crea variazioni locali nell'intensità del fenomeno. Al contrario, il terremoto della zona della Cascadia è enorme, pur essendo ancora relativamente distante dalla città. La scossa verificatasi a Portland è equivalente a quella delle altre aree, forse un po' più intensa nella zona ovest e nelle vicinanze del fiume Willamette.6

Ma per capire a pieno cosa sta accadendo a Portland, dobbiamo inquadrarla dal punto di vista geografico.

Portland ha due fiumi, che ora si stanno increspando e agitando gradualmente: l'unico indizio della calamità sotto la superficie. Il Willamette divide la città circa in due parti lungo l'asse nord-sud prima di incontrare il Columbia—il fiume più grande del Nord America che sfocia nell'Oceano Pacifico e segna il confine settentrionale tanto della città quanto dell'Oregon.

Lungo entrambi i fiumi di Portland sono stati ricavati importanti canali di navigazione per navi di pescaggio profondo: sul fiume Willamette ci sono cantieri e terminal cargo che arrivano fino in città. Durante il terremoto, questi canali crollano velocemente perché la scossa crea frane subacquee che trasportano il fango e la sabbia sul fondale, rendendo difficile o impossibile il traffico delle navi nelle settimane successive.7 Nella maggior parte dei casi, non ci si accorge della presenza di queste frane subacquee.

La città di Portland viene generalmente divisa in cinque sezioni: il nord-ovest e il sud-ovest (nella zona occidentale rispetto al fiume Willamette) e il nord, il nord-est e il sud-est (sul lato orientale). Il centro della città è il luogo dove si incontrano la zona nord-ovest e sud-ovest, lungo lo Willamette.

Portland è una città fluviale piovosa che non registra episodi recenti di attività sismica. La conformazione geologica si rivelerà funesta in molte zone. La prima e più catastrofica vulnerabilità è la predisposizione alle frane dei terreni smossi e delle zone collinari su cui crescono alberi di grandi dimensioni.8

Alle 11:46, dopo due minuti di terremoto, il terreno sul ripido versante orientale delle West Hills, pesante perché bagnato da una settimana di piogge primaverili, comincia ad allentarsi e a scivolare in giù. Quello che una volta era solido ora diventa liquido, creando un'onda di fango e detriti, che ricopre gli edifici fra la West Burnside e la SW Jefferson, in maniera simile all'effetto domino. Praticamente, tutto ciò che si trova a ovest della W.18th Avenue viene distrutto, come anche la parte adiacente al lato della montagna. Questa unica enorme frana è la causa della maggior parte delle morti immediate.

Molte persone non verrano mai ritrovate, perché migliaia di tonnellate di terra si dispiegano come se gli isolati fossero stati rivoltati da un aratro. Dappertutto, nell'Oregon, piccole frane seppelliscono strade e binari dei treni. L'unica galleria che permette alla maggior parte del traffico di attraversare le West Hills per arrivare alla periferia di Beaverton, nella città di Tigard e a Hillsboro è bloccata dalla parte orientale. La causa sono le frane delle pendenze sovrastanti, lungo la carreggiata della Highway 26.9

Nella tarda mattinata di quel giorno, nella Contea di Multnomah, la contea centrale nell'area metropolitana di Portland, 154 persone sono morte sul colpo a causa del crollo di alcuni edifici, di frane e dei conseguenti incidenti stradali. I feriti sono 2.463.10

Anche la liquefazione, scatenata dalle scosse terrestri, è un agente micidiale.11 Il terremoto ha scosso Portland come la polvere del caffè che fluttua dentro una caffettiera francese. Il terreno che era solido si trasforma in sabbie mobili. Ingenti quantità di terra scivolano per il centro della città come se fossero pastella dei pancake, frantumando pavimenti, facendo crollare mura di sostegno, ingoiando oggetti pesanti come macchine o fondamenta di edifici, fluttuando sopra gli oggetti sepolti senza infrangerli oppure spezzandoli di netto.

La liquefazione causa il crollo dell'Harbor Wall, costruito negli anni Trenta per proteggere il Waterfront Park lungo gli argini del Willamette River.12 Chi ricorda le alluvioni del 1996, quando i cittadini imbracciarono sacchi di sabbia per impedire al fiume di esondare, ora è testimone di un avvenimento inverso che si svolge nel giro di pochi minuti, poiché la stabilità strutturale del terreno dietro il muro è diminuita al punto da farlo sgorgare verso l'esterno, sotto il suo stesso peso e riversarsi nel fiume.

Gli edifici lungo la riva del fiume e quelli nelle vicinanze della pendenza vengono sballottati sugli angoli. Gli strati più bassi sono sommersi nel terreno. In tutte le zone dov'è presente il pericolo di liquefazione, il pavimento e le carreggiate si incrinano e si aprono, tanto che la terra sottostante ne fuoriesce. Le utenze sono bloccate in tutte le zone colpite dalla liquefazione, ma è il sistema idrico ad essere maggiormente colpito, essendo antico e in gran parte ancora realizzato in ghisa. Il terreno mobile ha schiantato sia il vecchio condotto che la plastica più recente del condotto duttile squarciata all'altezza delle giunture.13 Ci sono circa 2000 miglia di condutture di distribuzione dell'acqua nell'area metropolitana di Portland e, durante il terremoto, si sono create 1150 fratture.14 L'acqua fuoriesce a fiotti, mischiandosi ai liquami e danneggia il sistema fognario.

Anche i famosi ponti del centro di Portland sono vittime della conformazione geologica locale poiché, in alcuni punti, la liquefazione ha spostato il terreno sottostante di più di 30 centimetri.15 Il Broadway Bridge e il Morrison Bridge, entrambi ponti mobili, hanno subito gravi danni ai loro piloni di calcestruzzo, si sono crepati e scesi di qualche palmo, dopo che la liquefazione ha abbassato il loro punto di appoggio. Strati di calcestruzzo pesanti centinaia di tonnellate crollano nel fiume presso i basamenti del ponte, provocando suoni forti quanto esplosioni.

Lo Steel Bridge, un ponte mobile levatoio vecchio un centinaio d'anni, è stato distrutto dai suoi contrappesi, che oscillavano avanti e indietro durante i cinque minuti di terremoto, con i tiranti di ferro arrotolato che stridevano nell'aria primaverile, come se cento anni di storia scomparissero nell'etere. Un treno merci della Union Pacific, che stava attraversando la parte bassa del ponte, deraglia, il vagone che trasportava automibili viene trascinato nell'acqua assieme alla campata del ponte, il rumore si unisce al pandemonio assordante che rimbomba nell'aria. L'Hawthorne Bridge, un ponte levatoio simile, subisce lo stesso destino.

Il Burnside Bridge, l'unico adattato alle norme sismiche, è anche l'unico a non crollare. La Contea ha installato delle strutture per evitare che le campate escano dai supporti, e queste hanno funzionato come da progetto. Ma le rampe che portano alla parte centrale del ponte non erano state modificate. Quindi, mentre il ponte rimane in piedi, le strade per accedervi sono crollate.

I due ponti sulla tangenziale, il Fremont e il Marquam, sono entrambi rimasti in piedi—dimostrando che le modifiche al vecchio Marquam non sono state uno spreco di soldi. Ma come il Burnside, le lunghe tratte di autostrada che conducono al ponte sono state danneggiate e hanno bloccato le macchine in transito. Ironia della sorte, una delle rampe sulla parte est del Fremont Bridge è caduta sul deposito dell'ufficio dei trasporti di Portland, che si trova proprio lì sotto.

Gli abitanti di Portland alla guida delle proprie automobili hanno sterzato bruscamente per evitare di cadere dal ponte, finendo per ammucchiarsi tutti negli stessi punti, vicino alle barriere di sicurezza. Il suono dello schianto di un'automobile non è nulla in confronto al resto del frastuono impenetrabile. I feriti gravi negli incidenti sul ponte, probabilmente dovranno aspettare un bel po' prima che i soccorsi li raggiungano.

Dopo quelli che devono essere sembrati degli attimi lunghi un'eternità per chi li ha vissuti, la terra finalmente si ferma alle 11:49 del mattino.

Nel giro di cinque minuti, gli abitanti di Portland sono stati catapultati in una città totalmente differente. Le strade che conoscono, i bus, i treni, i ponti, le autostrade e anche gli edifici in cui trascorrevano le loro giornate, potrebbero esistere ancora, come essere scomparsi. L'unico modo per iniziare a farsi strada in questa nuova città è quello di esplorare il suo terreno pericoloso, lamentoso e fumante.

Ed è quello che migliaia di abitanti hanno iniziato a fare, mentre cercano di arrivare da qualsiasi posto si trovavano quando il terremoto è iniziato, fino a dove potrebbe trovarsi la loro casa, ora che la terra è di nuovo allo stato solido. Io vivo nel nord di Portland, e mi immagino cosa potremmo vedere io e i miei vicini, tentando di fuggire dal centro per ritornare verso il nostro quartiere. Come per tutti quelli che lavorano in centro, ma vivono dalla parte est del fiume, il Willamette diventa il nostro primo ostacolo.

Il nuovissimo ponte Tilikum Crossing per l'attraversamento pedonale e i mezzi pubblici è rimasto in buone condizioni—è stato costruito secondo i più alti standard sismici necessari per affrontare una scossa nella zona della Cascadia ed è stato completato nel 2015. Molti abitanti di Portland si fanno strada lungo questo ponte; devono attraversare il fiume per arrivare, dal centro della città, al quartiere residenziale nella zona a est. I trasporti pubblici, in mezzo al caos, non esistono più.

Le macchine provano a passare sopra le macerie, sul pavimento lacerato e attorno ai veicoli abbandonati, ma non riescono ad avanzare più di tanto. Alcuni abitanti tentano di guidare sopra il ponte, ma vengono bloccati dai pedoni e scoppiano litigi. Forse è la preoccupante vista del Ross Island Bridge più a sud che convince le persone ad abbandonare le proprie macchine e a camminare. È un bene che non tentino di guidare. Dopo che il ponte verrà controllato dagli ingegneri, diventerà l'unico punto di attraversamento funzionale in centro per le prossime settimane.

Io ho utilizzato il Tilikum Crossing per arrivare sul lato est. Poi mi sono fatto strada verso nord, camminando e tenendomi a distanza dall'area industriale vicino al fiume, che è piena di edifici in muratura rinforzati, su un terreno ad alto rischio di liquefazione. Devo invischiarmi nelle autostrade, che attraversano il fiume da sud-est dirette verso nord, fino al raccordo tra la I-84 e la I-5.

Nella parte est di Portland, i quartieri sono divisi quasi perfettamente dalle corsie dell'autostrada scavate in profondità nel terreno. La I-84 scorre in direzione est-ovest, dal fiume Willamette verso est, separando la maggior parte del territorio nord-orientale da quello sud-orientale, fino alla 95th Ave. La I-5 divide il nord dal nord-est, perché l'autostrada si distende in direzione nord-sud, dalla parte settentrionale del centro città, fino al fiume Columbia. Queste autostrade scavate nel terreno, che una volta erano le vie di collegamento della città, adesso la dividono.

Il raccordo tra queste due autostrade, sulla sponda est del Willamette, è crollato dopo che i suoi pilastri sono stati spostati dalla liquefazione. 16 Parti della complicata rete di rampe sono finite nel fiume, altri pezzi si sparpagliano sui tratti sottostanti al raccordo costruito su più livelli e lungo i binari, dove la parte finale del treno merci che ha deragliato sullo Steel Bridge giace immobile. Solo scendendo giù fino all'autostrada, passando sopra le macerie e oltre il treno immobile, sarò in grado di passare dalla zona sud-est a quella a nord-est.

Giù, tra i resti del raccordo, vediamo la squadra della caserma dei pompieri del Lloyd Center, la più vicina al raccordo non separata da ponti.17 Lavora insieme a volontari che hanno abbandonato la loro macchina più avanti, lungo l'autostrada, per liberare le vittime intrappolate nel labirinto delle macerie. I volontari aiutano le squadre del pronto soccorso in tutta la città, dato il grande numero di emergenze in continuo aumento.18

Vorrei fermarmi ad aiutare, ma le persone che si affollano attorno agli addetti sembrano già più di impiccio che di aiuto. E io sono impaziente di arrivare nel mio quartiere per vedere cosa è successo e dare una mano là.

Insieme a tanti altri, mi metto in cammino attraverso il Rose Quarter, cercando una via tra le frane dell'autostrada, che sono diventate un labirinto difficoltoso da attraversare. Ci sono delle crepe enormi sui silos in calcestruzzo sul fiume Willamette. Il Moda Center, dove giocano i Trail Blazers, ha evitato alcuni danni strutturali, ma le finestre sono rotte.

Camminiamo su strade prive di traffico, ci sono troppe crepe nel selciato per permettere il passaggio, sono caduti troppi cavi e pali della luce, crollati troppi ponti e una serie infinita di veicoli restano bloccati in mezzo alla strada. A fari spenti.

Ci sono così tante centrali elettriche e centri di distribuzione della corrente inattivi che riesce difficile individuare il punto di debolezza, tutti e quattro i principali elettrodotti di proprietà della Bonneville Power Administration, che gestisce la maggior parte delle reti elettriche della zona della Cascadia, sono stati costruiti in zone adiacenti al fiume soggette a liquefazione.19

Anche se gli elettrodotti non sono crollati, qualcosa come il 6,5% delle reti elettriche della zona della Cascadia è sparito durante quei cinque minuti, quando sono arrivate le scosse, la corrente negli edifici è stata interrotta. L'elettricità si è disconnessa automaticamente per prevenire picchi di intensità e ci vorrà almeno un giorno per sistemare e riparare, prima di poter riavviare gli elettrodotti.20

È possibile che l'arresto dell'elettricità causi un guasto a catena, diffondendo il blackout in diverse zone degli Stati Uniti e del Canada. Qui a Portland, la maggior parte dei telefoni non ricevono segnale. Se ne troviamo uno che funziona, si crea un ressa perché tutti vogliono utilizzarlo. Non abbiamo idea di cosa stia accadendo nel resto degli Stati Uniti. La rete elettrica non funziona al centro e in nessuna delle sue diramazioni.

Ci concentriamo sulla nostra situazione, sul qui ed ora. Ogni via presenta ostacoli, oggetti da evitare. Non abbiamo idea di cosa è sicuro e cosa è rischioso. Ce la sentiamo di attraversare un ponte con il selciato crepato? Quello che cos'è? Un tubo del gas scoperto, uno scarico della fognatura, o solamente una vecchia tubatura uscita dal terreno? Ci fermiamo a cercare tra gli edifici danneggiati? Quand'è pericoloso entrarci? Mille domande ci ronzano in testa, mentre ci dirigiamo ognuno verso la propria città.

Quelli che, come noi, cercano di arrivare a nord lungo gli argini del Willamette, costeggiando il fiume, per evitare le frane lungo l'autostrada, vedono gli enormi danni causati dalla liquefazione. Camminiamo cauti sotto i piloni del Fremont Bridge che sono ancora in piedi, lungo gli scambi ferroviari della Union Pacific, evitando le rampe che sono crollate lungo la N. Mississipi Ave.

Qui il terreno sale di colpo fino ad arrivare all'altopiano di Portland, e per proseguire dobbiamo salire la collina, o rimarremo intrappolati lungo le sponde scoscese del fiume. Le sponde lungo i binari della ferrovia che corrono a nord verso la zona industriale della Swan Island sono in pessime condizioni, distrutte dagli smottamenti. Frane intermittenti ricoprono Greeley Ave, sotto Overlook Park. Arrampicandoci sopra un cavalcavia crollato, riusciamo ad arrivare fino alla Interstate Avenue.

Raggiunta la vetta della collina sopra il parco, guardiamo verso il fiume Willamette e rimaniamo a bocca aperta— la parte nord del fiume sta prendendo fuoco.

L'incendio è causato da una serie di guasti a catena del CEI Hub (Critical Energy Infrastructure Hub). 21 L'unico condotto petrolifero dell'intero stato dell'Oregon arriva dal sud del Washington fino a questa zona, nel CEI Hub: un ammasso di siti di stoccaggio, banchine portuali, impianti per il gas naturale e altre attrezzature per la lavorazione del petrolio situato lungo l'argine del fiume Willamette nel nord-ovest di Portland. Una volta che il petrolio raffinato arriva qui, viene trasformato in vari prodotti e spedito nelle altre stazioni. La Olympic Pipeline, costruita negli anni Sessanta, adesso ha subito molti danni a causa della liquefazione.22 Per fortuna, lo spegnimento energetico automatico ha prevenuto un'esplosione potenzialmente enorme dello stesso gasdotto.

Le aree di stoccaggio non si rivelano così resistenti. Si sviluppano delle onde stazionarie chiamate onde di "sessa", che si vedono nelle piscine durante i terremoti.23 Il liquido all'interno dei serbatoi si rovescia all'esterno, come un secchio di acqua sballottato avanti e indietro, la forza esercitata lateralmente devasta i bordi del serbatoio. Certo, sono state costruite delle parerti di contenimento per trattenere il carburante fuoriuscito durante gli incidenti. Ma questa zona intorno al fiume è una zona ad alto tasso di liquefazione, così, le pareti crollano, ancora prima ancora che il flusso di carburante le colpisca.24 La terra e l'acqua vengono investite da un fiume di petrolio. Per qualche motivo non chiaro il carburante prende fuoco e, in un battito di ciglia, un enorme incendio si propaga da un serbatoio all'altro. Forse la casa è la caduta delle linee elettriche.

I guasti continuano a susseguirsi. La maggior parte delle navi antincendio sono intrappolate, non riescono a raggiungere l'Hub a causa dei molti ponti che sono crollati nel fiume. L'unica in grado di raggiungere le fiamme è la Station Six della zona industriale nord-est, che, tuttavia, è impegnata a contrastare un altro incendio lungo la Front Street, vicino il ponte Fremont, cercando di impedire che divampi nella densa area abitata del Pearl District, sull'argine ovest del Willamette.25

La crescente chiazza di petrolio nel fiume diffonde nell'aria nuvole di fumo nero di grande estensione, aggiungendosi a quelle sprigionate dagli innumerevoli incendi divampati in tutta la città. Ma il fumo del petrolio è di gran lunga più nefasto: più fitto, più scuro, riluttante a farsi disperdere dal leggero vento del sud. L'unica sicurezza energetica dello stato dell'Oregon sale verso il cielo, in groppa a un cavallo nero. Le lingue di fuoco avanzano in direzione di un autocisterna non ancora rifornita che sta scivolando in acqua, visto che i piloni a cui era legata sono caduti sul fondo del fiume che si allarga sempre di più. Questa nave di fuoco prosegue verso nord, scivolando a valle tra le fiamme, navigando avvolta nella densa nuvola di fumo.

Con gli occhi fissi sulla scena, possiamo solo continuare ad andare a nord lungo la Interstate Avenue, tra macchine abbandonate e tram fermi, bloccati dai pali della luce che sono caduti.

Io vivevo in questa strada. Ho vissuto la sua trasformazione, da una serie di motel con insegne al neon a una strada residenziale alla moda, collegata direttamente al centro da una linea del tram. Una delle insegne più appariscenti, che non aveva tutte le lettere illuminate nemmeno nei periodi più floridi dell'attività, è caduta e ha posato il suo vetro luminoso sulla carcassa di una Prius, che passava lì sotto nel momento sbagliato. Il guidatore deve essere riuscito a mettersi in salvo—non c'è nessuno dentro.

I nuovi edifici alla moda hanno retto il colpo, a fatica, mentre quelli più vecchi in mattoni e i motel giacciono in rovina. Non posso sopportare l'idea che il mio vecchio edificio in mattoni non rinforzato possa non essere più in piedi. Quindi ad Alberta Street taglio a est, scendendo giù per la I-5, ricavata nel terreno, che attraversa il nord della città, per farmi strada verso il nord-est di Portland.

L'autostrada è bloccata dai cavalcavia crollati, nessuno dei quali era stato adattato alle norme sismiche.26 La carreggiata è intasata dalle macchine abbandonate, i guidatori si arrampicano lungo le sponde ricoperte di edera per fuggire, ma con scarsi risultati. Le rampe di ingresso e di uscita sono bloccate, dato che gli ostacoli hanno presto creato una fila di macchine lungo tutto il tratto. Gli automobilisti se ne sono andati da tempo, cercando di arrivare a casa a piedi come sto facendo anche io.

I quartieri del nord e del nord-est di Portland non se la sono cavata tutti allo stesso modo, la loro sorte è dipesa dalla loro struttura e dalla specifica liquefazione del terreno. Dove il terreno ha tenuto e dove i palazzi non sono fatti di mattoni, le cose non sono messe poi così male. La maggior parte degli edifici sono completamente agibili, ma in pochi sono riusciti ad evitare un qualsiasi danno superficiale durante la lunga e sostenuta scossa. Le grandi finestre panoramiche sono esplose dal telaio.

Il danno appare quasi casuale, come se fosse stato deciso dal lancio di una moneta, ma in realtà è stato provocato da invisibili caratteristiche strutturali. I classici bungalow in legno stile Craftsman che non erano ben ancorati alle fondamenta, se le sono viste scivolare sotto. Le antiche ed alte case vittoriane si sono piegate, affondate nel terreno inclinato dalla liquefazione. Ma molte case come quelle sono ancora in piedi, semplicemente con la veranda danneggiata o con la rete elettrica staccata dai rami caduti e i fili che giacciono nel cortile. È come se, ritornati nell'unico posto in cui credevamo di stare al sicuro, venissimo informati dello spietato risultato della roulette.

Tutti noi, senza eccezioni, mentre ci avviciniamo, iniziamo a correre, nella speranza di capire se la nostra casa è ancora in piedi.

Next: Part Two: Neighborhood Emergency

L'editor di Terraform, Brian Merchant, parla di questa serie con l'autore Adam Rothstein per Radio Motherboard, disponibile su iTunes e su tutte le applicazioni per podcast.

• Se la prognosi di "danni lievi" non sembra essere così preoccupante per l'area di Portland, un fattore che complica le cose è la lunga durata della scossa. Il terremoto del 1994 di Northridge, a Los Angeles, un sovrascorrimento relativamente contenuto, ebbe una intensità addrittura del IX grado, ma è durato non più di venti secondi. Il terremoto di Tohoku, una scossa fortissima molto simile per intensità a quella che potrebbe avvenire nella zona della Cascadia, è durato per sei minuti interi.
• La United States Geological Survey (USGS) e, di conseguenza, l'Oregon Department of Geology and Mineral Industry (DOGAMI), utilizzano diverse misurazioni per prevedere le potenziali forze alle quali una zona può essere esposta durante un terremoto. La più comune per quantificare la forza esercitata sugli edifici è la Peak Ground Acceleration, equivalente al fattore di carico che agisce su un'area specifica, ma in maniera orizzontale. Si tratta di un buon modo per valutare le forze di taglio sulla base di una struttura.
• Dal 1986, in California vige una legge che impone un inventario delle strutture in mattoni non rinforzate e molti programmi per le prevenzioni sismiche. La città di Portland continua a redigere questi programmi: la Federal Emergency Managmement Agency e il Unreinforced Masonry Buildings and Earthquakes (2009), 22; il Portland Bureau of Emergency Management e lo "Unreinforced Masonry (URM) Seismic Profit Project", recuperato il 26 Febbraio del 2016 http://www.portlandoregon.gov/pbem/66306
• Lo State of Oregon Building Codes Division, Earthquake Design History: A Summary of Requirements in the State of Oregon (2012), 4
• L'accelerazione spettrale è un modo di valutare le forze che agiscono su uno stesso edificio che oscilla naturalmente avanti e indietro mentre il terreno sotto di esso si muove, come l'antenna radio di una macchina che ondeggia quando l'automobile inchioda ad uno stop. L'accelerazione spettrale agisce in maniera differente su ogni edificio. Si pensi ad un'antenna radio piccola e fine pizzicata come in uno strumento a corde. Sostituiamola con una antenna di un camion lunga, spessa quanto una canna da pesca. Oscillano entrambe, ma in maniera diversa. Ecco perché è molto difficile prevedere quale edificio resisterà alla sua oscillazione, una volta sottoposto alle scosse del terremoto, senza studiare nel dettaglio le caratteristiche.
• Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Scenario and Probabilistic Ground Shaking Maps for the Portland, Oregon, Metropolitan Area Interpretive Map Serires IMS-16 (2000), Pagina 3
• Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 131
• Il DOGAMI ha creato una serie di mappe che individuano le aree a rischio di frane, ma non c'è modo di stabilire quale resisterà e quale cederà nel momento in cui dovesse verificarsi il terremoto. La maggior parte di queste zone si trovano sulle West Hills, sopra il centro, nella parte ovest della città. Ma sono presenti anche diverse collinette nell'area est di Portland, che hanno un terreno umido e sono proprio sopra strade e quartieri. Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Statewide Landslides Information Layer for Oregon, recuperato il 29 Febbraio del 2015, http://www.oregongeology.org/slido/index.html, vedi anche http://www.oregongeology.org/pubs/ims/p-ims-033.ht…
• Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commision, Oregon Resilience Plan, 32
• Il numero di vittime nella mia storia è solo leggermente più alto rispetto allo studio di riferimento del Department of Homeland Security (DHS) sullo studio del sisma nella zona della Cascadia—usato da molte agenzie locali e statali come linea guida. Per stimare i danni, Lo studio del DHS utilizza un software della Federal Emergency Management Agency (FEMA) chiamato Hazus. Mentre Hazus può stimare il rischio di smottamento e di liquefazione, lo studio del DHS ha delineato una stima di vittime solo in base agli effetti della scossa. Quindi io ho anche aggiunto, al risultato da loro calcolato, un centinaio di vittime e un migliaio di feriti in più, come stima moderata degli effetti congiunti di una frana considerevole in una zona abitata e di una dilagante liquefazione. Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, (2011), 32; vedi anche Oregon Department of Transportation, Oregon Highways Seismic Plus Report, (2014), 34
• La liquefazione è un altro fenomeno distruttivo che può essere misurato direttamente dall'accelerazione spettrale o dalla Peak Ground Acceleration (PGA). Quando il suolo sabbioso è saturo di acqua—come lungo un fiume o dove il livello freatico è alto—ed è soggetto alle scosse di un terremoto, la forza che permette ai singoli granuli di terra di sostenere il peso di un oggetto solido diminuisce. L'acqua si muove tra i granuli e agisce da lubrificante così il suolo scorre come un liquido. Il DOGMAI e la città di Portland hanno pubblicato mappe dettagliate sulle aree a rischio di liquefazione. Quasi tutte le zone sulla riva del fiume sono ad alto rischio, così come quelle del nord di Portland assieme a vaste aree del nord-est e del sud-est. Le norme di costruzione a Portland hanno iniziato a prendere in considerazione il rischio di liquefazione solamente nel 2004 (vedi Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Risk Study for Oregon's Critical Energy Infrastructure Hub, 96), quindi molte strutture sono vulnerabili.
• City of Portland, Earthquake Response Appendix (2102), 4
• Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 204
• Portland Water Bureau, "System Basics," recuperato il 29 Febbraio del 2015, https://www.portlandoregon.gov/water/article/216797; Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 224
• Il Portland Bureau of Transportation, l'Oregon Department of Transportation nella Contea di Multnomah e altre agenzie condividono la responsabilità di molti ponti sul Willamette nel centro città. Ogni agenzia ha i suoi rapporti sismici, ma i più utili per fare questi accertamenti sono stati i Multnomah County's Division of Transportation Seismic Evaluation Reports per il Burnside, il Morrison, lo Hawthrone, and il Broadway (rispettivamente 1995, 1995, e 1996 ); Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 10; Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan 37-8; Oregon Department of Transportation, Seismic Vulnerability of Oregon State Highway Bridges 28, 52; City of Portland, Earthquake Response Appendix, 5.
• Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 88
• La stazione dei pompieri si è salvata perché tutte le caserme sono state adattate alle norme sismiche e completate nel 2012. Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 80.
• Oregon Office of Emergency Management, State of Oregon Cascadia Subduction Zone Catastrophic Earthquake and Tsunami Operations Plan (2012), 4-6.
• Michael Beaty, et al., "Seismic Evaluation of Transmission Tower Foundations at River Crossings in the Portland-Columbia River Region," Tenth U.S. National Conference on Earthquake Engineering, 2014
• Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 41.
• Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Risk Study for Oregon's Critical Energy Infrastructure Hub
• Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 61.
• Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Risk Study for Oregon's Critical Energy Infrastructure Hub, 96.
• Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 68.
• Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Hazvu Map, retrieved February 29, 2015, http://www.oregongeology.org/hazvu/
• Oregon Department of Transportation, Oregon Highways Seismic Plus Report, 38

1. While the "damage slight" prognosis doesn't sound so bad for the Portland area, a complicating factor is the long duration of a megathrust quake. The 1994 Northridge earthquake in LA, a relatively contained thrust fault quake, had a high intensity of IX but lasted no more than twenty seconds. The 2011 Tōhoku quake, a megathrust quake much more similar in character to a potential CSZ quake, lasted for a full six minutes.↩

2. The United States Geological Survey (USGS), and accordingly, the Oregon Department of Geology and Mineral Industries (DOGAMI) use several measures in predicting the potential forces a location may experience during an earthquake. The most general measure of earthquake force on buildings is Peak Ground Acceleration. This is equivalent to the G-forces on a piece of ground, pulling it horizontally. This is a good way to think about shear forces on the base of a structure.↩

3. Since 1986, California has had a law mandating the inventory of Unreinforced Masonry Structures, and many programs for conducting seismic upgrades. Portland is currently in the process of designing potential programs. Federal Emergency Management Agency, Unreinforced Masonry Buildings and Earthquakes (2009), 22; Portland Bureau of Emergency Management, "Unreinforced Masonry (URM) Seismic Retrofit Project," retrieved February 29, 2016 http://www.portlandoregon.gov/pbem/66306)↩

4. State of Oregon Building Codes Division, Earthquake Design History: A Summary of Requirements in the State of Oregon (2012), 4↩

5. Spectral Acceleration is a way of thinking of the forces on a building itself, which will naturally sway back and forth as the ground shakes below it, like a car's radio antenna rebounding after the vehicle screeches to a halt. However, SA affects different buildings in different ways. Think of a thin, short radio antenna, plinging like a string instrument. Then replace that with a long truck antenna, the thickness of a fishing rod. They both bounce, but in very different ways. This is why it is very difficult to predict which buildings will stand up to their own rebounding under the earthquake's shake, unless every building's characteristics are studied in detail.↩

6. Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Scenario and Probabilistic Ground Shaking Maps for the Portland, Oregon, Metropolitan Area, Interpretive Map Series IMS-16 (2000), Sheet 3.↩

7. Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 131.↩

8. DOGAMI has produced a number of maps identifying landslide-risk areas, but there is no way to tell which will hold and which will give way until the earthquake comes. Most of these areas are in the West Hills, above downtown on the west side of the city. But there are a number of buttes out in the east area of Portland as well, with wet soil held high above the streets and neighborhoods. Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Statewide Landslide Information Layer for Oregon, retrieved February 29, 2015, http://www.oregongeology.org/slido/index.html ; also see http://www.oregongeology.org/pubs/ims/p-ims-033.ht… ↩

9. Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 32.↩

10. This casualty count in my scenario is only slightly higher than the Department of Homeland Security's (DHS) baseline study of the CSZ quake--which many state and local agencies use as their own baseline. The DHS study uses Federal Emergency Management Agency (FEMA) software called Hazus to estimate damage. While Hazus can factor landslide risk and liquefaction into its estimates, the DHS study drew its casualty estimate from effects of shaking only. And so I have added, solemnly, one hundred more deaths, and one thousand more injuries to their projected total, as a conservative estimate of the compounding effects of a major landslide in a populated area, as well as rampant liquefaction. Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, (2011), 32; Also see Oregon Department of Transportation, Oregon Highways Seismic Plus Report, (2014), 34. ↩

11. Liquefaction is another destructive factor that can't be measured by PGA or SA directly. When sandy soil is saturated with water--like along a river or where the water table is high--and then subjected to an earthquake's shaking, the force that allows the individual grains of earth to support weight like a solid object is diminished. The water moves between the grains as if lubricating them, and the soil flows like a liquid. DOGMAI and the City of Portland have published detailed liquefaction risk maps, and while nearly all of the waterfront areas are at high risk, so too are much of North Portland, and vast swathes of the Northeast and Southeast. Building codes in Portland only began to take liquefaction risk into account in 2004 (see Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Risk Study for Oregon's Critical Energy Infrastructure Hub, 96), so many structures are vulnerable. ↩

12. City of Portland, Earthquake Response Appendix (2102), 4.↩

13. Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 204.↩

14. Portland Water Bureau, "System Basics," retrieved February 29, 2015 https://www.portlandoregon.gov/water/article/216797; Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 224.↩

15. The Portland Bureau of Transportation, the Oregon Department of Transportation, Multnomah County, and other agencies share responsibility for the many picturesque bridges over the Willamette downtown. They each have separate seismic reports, but most useful for making these determinations were Multnomah County's Division of Transportation Seismic Evaluation Reports for the Burnside, Morrison, Hawthrone, and Broadway Bridges (1995, 1995, and 1996 respectively); Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 10; Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan 37-8; Oregon Department of Transportation, Seismic Vulnerability of Oregon State Highway Bridges 28, 52; City of Portland, Earthquake Response Appendix, 5. ↩

16. Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 88↩

17. The fire station itself only survived because all of the Portland station houses recently received seismic upgrades, completed in 2012. Oregon Seismic Safety Policy Advisory Commission, Oregon Resilience Plan, 80.↩

18. Oregon Office of Emergency Management, State of Oregon Cascadia Subduction Zone Catastrophic Earthquake and Tsunami Operations Plan (2012), 4-6.↩

19. Michael Beaty, et al., "Seismic Evaluation of Transmission Tower Foundations at River Crossings in the Portland-Columbia River Region," Tenth U.S. National Conference on Earthquake Engineering, 2014.↩

20. Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 41.↩

21. Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Risk Study for Oregon's Critical Energy Infrastructure Hub ↩

22. Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 61. ↩

23. Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Earthquake Risk Study for Oregon's Critical Energy Infrastructure Hub, 96. ↩

24. Department of Homeland Security, Draft Analytical Baseline Study for the Cascadia Earthquake and Tsunami, 68.↩

25. Oregon Department of Geology and Mineral Industries, Hazvu Map, retrieved February 29, 2015, http://www.oregongeology.org/hazvu/↩

26. Oregon Department of Transportation, Oregon Highways Seismic Plus Report, 38↩