La gif di una Terra rotante, che assomiglia molto a una patata, si può trovare praticamente ovunque su internet:
Torna in circolazione ogni tot di mesi, affiancata alla spiegazione che l'immagine sarebbe una rappresentazione dell'aspetto che avrebbe la Terra se non ci fosse acqua sulla sua superficie. È possibile che la troviate su una message board, e qualche mese dopo in un sito random. È stata postata su Reddit e Imgur, è stata inclusa in una lista di Buzzfeed ed è riapparsa qualche giorno fa ottenendo più di 100 retweet. Ogni volta che appare la descrizione dichiara la stessa cosa: ecco che aspetto avrebbe la Terra se non ci fosse acqua.
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Ma come un paio di persone di buon senso notano ogni volta che la gif ricompare, questo non è l'aspetto che avrebbe la Terra senza acqua.La gif in realtà mostra la variazione della gravità intorno al globo. Ci sono leggere differenze nella gravità nella Terra, e queste variazioni sono state misurate dai satelliti della NASA GRACE e CH AMP. Nel 2005 queste misurazioni sono state usate per creare una rappresentazione della gravità terrestre, rinominata poi "la patata di Potsdam" (perchè il team che ha analizzato i dati si trovava in un lavoratorio di Potsdam, in Germania, e per motivi ovvi legati alla forma che la Terra ha assunto, a patata appunto)"Le aree alte su questa mappa, colorate di rosso, indicano le zone in cui la gravità è leggermente più forte del normale, mentre quelle in blu dove è più debole," afferma la descrizione del grafico della NASA. Dato che le variazioni di gravità sono minime, nell'immagine sono state amplificate in modo che si possano vedere più chiaramente (leggi: la Terra non è davvero così irregolare).Ma l'autore della gif non è né la NASA né il team di Potsdam (hanno diffuso soltanto immagini statiche in 3D della mappa). Il team di Potsdam si è infatti mostrato piuttosto confuso quando ho mandato loro l'immagine, dicendomi che era sicuramente la loro patata, ma con colori diversi.
L'autore infatti è Ales Bezdek, un ricercatore dell'istituto astronomico dell'accadema delle scienze della Repubblica Ceca. Bezdek ha condiviso alcuni programmi gratuiti per MATLAB, un linguaggio di programmazione utilizzato per la visualizzazione di dati, per mostrare come può essere usato per creare modelli in 3D della Terra e dei corpi celesti. Uno dei suoi esempi era, avete indovinato, un'immagine animata dei campi gravitazionali della Terra.Bezdek ha fatto altri esempi, come la topografia di Marte con colori psichedelici:
Per quanto riguarda la diffusione della leggenda metropolitana della Terra senza acqua che è stato connesso a questa gif, non sono riuscito a trovarne una spiegazione convincente. Ma nel caso foste curiosi ho scoperto quale aspetto avrebbe veramente la Terra se non ci fosse acqua (via NASA, una fonte affidabile). Risulta che, tralasciando gli aspetti scientifici, avrebbe più o meno lo stesso aspetto:
