In questa città del New Jersey la polizia ti ferma più spesso se fai parte di una minoranza

Se ti metti al volante, e non sei bianco, è più facile che la polizia ti fermi. E un gruppo di studenti di legge della Seton Hall University (New Jersey), di recente, ha cercato di trovare delle conferme su questa tesi.

Nello stato del New Jersey, quando i poliziotti fanno una multa, devono indicare il nome, l'età, il colore degli occhi, l'indirizzo di residenza e la targa del conducente, ma non la sua razza o etnia. Quindi per capire se i neri e i latino-americani hanno ricevuto un numero maggiore di multe rispetto ai bianchi, i ricercatori hanno dovuto trovare i dati per conto proprio. E lo scorso ottobre hanno assistito per un mese alle udienze che si sono tenute nel tribunale per le infrazioni stradali di Bloomfield, una cittadina in New Jersey.

C'erano due udienze al giorno, e i ricercatori - stando al loro rapporto - hanno assistito in totale a circa 70 ore di dibattito e analizzato 855 multe diverse. Durante la loro ricerca, hanno preso nota di etnia, età, sesso e zona di residenza di ogni persona comparsa in tribunale.

Bloomfield è un sobborgo benestante, abitato per lo più da bianchi, a nord-ovest di Newark. Il sito CNN Money in passato lo ha definito "uno dei migliori posti per vivere" grazie al basso tasso di criminalità, ed è stato descritto come la tipica cittadina che evoca un sentimentalismo di stampo americano — con la segnaletica per l'attraversamento delle papere, famiglie che fanno picnic, gelaterie, e piccole cappelle con prati verdi.

La scelta della città è stata piuttosto casuale, stando a quanto dice Mark Denbeaux, il professore che ha coordinato lo studio del Centro per la Politica e la Ricerca della scuola di legge, da lui diretto. Gli studenti volevano guardare da vicino una città di confine, circondata da diversi segmenti di popolazione, e una che fosse facilmente accessibile da Seton Hall.

Poco più a sud di Bloomfield si trovano East Orange, abitata per l'88 per cento da neri, e Newark, dove il 53 per cento dei residenti è composto da neri e il 34 per cento da latino-americani. Newark e East Orange sono rispettivamente la quinta e la sesta città più povere del New Jersey. Gli altri paesi confinanti con Bloomfield - Glen Ridge, Nutley, Clifton, Montclaid, e Belleville - sono quasi interamente bianchi, e piuttosto benestanti.

I ricercatori hanno rilevato che i conducenti neri e latino-americani sono stati multati in modo sproporzionato. Nel 78 per cento dei casi infatti a comparire in giudizio erano proprio loro, nonostante rappresentino appena il 43 per cento della popolazione di Bloomfield. Grazie a un database che raccoglie le multe fatte dai poliziotti a Bloomfield tra settembre 2014 e agosto 2015, hanno osservato che l'84 per cento delle 7.110 multe recanti il luogo dell'infrazione era stato emesso in zone vicine a East Orange e Newark.

Denbeaux ha partecipato attivamente al movimento per i diritti civili negli anni Sessanta - ha preso parte alla Marcia su Washington per il lavoro e la libertà, ha dato vita a una branca dell'NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) a Wooster, in Ohio; ha marciato su Selma, in Alabama, per il diritto di voto nel 1965, e ha rappresentato membri del Black Panther Party. Ha detto che la ricerca del centro ha preso ispirazione dal movimento Black Lives Matter, infiammatosi nel 2014 dopo che diversi uomini neri sono morti in seguito ad alterchi con la polizia.

Quando un poliziotto bianco ha sparato e ucciso il 18enne Michael Brown a Ferguson, in Missouri, un sobborgo di St. Louis, gli abitanti del posto hanno subito sospettato che si fosse trattato di un omicidio e sono divampate proteste durate settimane. Le manifestazioni di rabbia sono state fermate dalla polizia in tenuta militare, che controllava l'area con dei veicoli blindati. La folla è stata dispersa con l'uso di proiettili di gomma. Ma le proteste si sono riaccese mesi dopo, quando la giuria ha deciso di non incriminare il poliziotto coinvolto.

La diffidenza della gente nei confronti delle forze dell'ordine a Ferguson era palpabile, e una successiva indagine del Dipartimento di Giustizia ne ha mostrato il motivo. Il resoconto dell'indagine afferma che pregiudizi razziali "impliciti ed espliciti" pervadono quasi ogni aspetto del sistema giudiziario della città, e che gli abitanti di Ferguson hanno dovuto sopportare pratiche discriminatorie operate dalla polizia e dai tribunali.

Il Dipartimento di Giustizia ha rivelato pregiudizi razziali che riguardano dai fermi stradali alle citazioni in giudizio, e che lasciano i residenti intrappolati in un ciclo di debiti. I residenti di colore costituiscono il 67 per cento della popolazione di Ferguson, ma secondo il Dipartimento, costituiscono l'85 per cento dei fermi stradali e il 90 per cento delle citazioni.

"Gli ufficiali fanno regolarmente dei fermi che non hanno niente a che vedere con la sicurezza pubblica e hanno basi legali dubbie," riferisce il rapporto, facendo notare che il sistema sembra calcolato per massimizzare le entrate dei vigili urbani.

Denbeaux e gli studenti volevano sapere quante altre Ferguson ci sono là fuori.

"Quello che mi ha veramente sorpreso è che non vedo differenza tra quello che sta facendo la polizia di Bloomingfield e quella di Ferguson," spiega.

Denbeaux dice che il razzismo istituzionalizzato non se n'è mai andato; ha solo cambiato forma dagli anni Sessanta.

"A Selma, il razzismo era il lupo alla porta," racconta. "La polizia picchiava le persone di colore. Ora al nord, è come termiti nel pavimento. È ovunque. È ovunque ma non riesci a vederlo."

Le pratiche velatamente discriminatorie delle forze dell'ordine come quelle delle multe hanno un impatto sulla vita quotidiana delle persone di colore e dei latini, ma non se ne sente parlare molto. Uno dei problemi del movimento Black Lives Matter, fa notare Denbeaux, è che "esplode quando succede una tragedia e poi si placa. Non c'è niente che risolva il problema di fondo."

Secondo i dati, una multa a Bloomfield costa in media quasi 130 euro. I calcoli dei ricercatori di Seton Hall suggeriscono che i guidatori di colore o latini avrebbero pagato quasi un milione di euro alla Corte municipale di Bloomfield tra il 2014 e il 2015, con i residenti di Newark e East Orange che hanno versato oltre 350.000 euro del totale. Il budget per gli stipendi della corte si prevede siano più che raddoppiati da oltre 300.000 euro a quasi 750.000 nello stesso periodo di tempo.

Le multe comportano dei punti negativi sulla patente. Accumulare troppi punti negativi può causare il ritiro della patente, che può avere effetti sul lavoro, a seconda di dove uno vive. Le multe possono anche influenzare il premio assicurativo e il credito, che a sua volta può avere un impatto sulla possibilità di richiedere prestiti.

Guarda il documentario di VICE News Driving While Black

Il dipartimento di polizia di Bloomfield ha cominciato a registrare dati sulla razza dei guidatori ai fermi stradali da questo gennaio. Quando è stato chiesto del rapporto di Seton Hall, il direttore della polizia di Bloomfield, Sam DeMaio, ha descritto la distribuzione razziale dei fermi stradali in città come divisa in maniera equa tra tutte le componenti. "Siamo a 1814 fermi stradali dall'inizio dell'anno, e 576 sono ispanici, 573 bianchi e 574 afro-americani," ha detto DeMaio.

Ma i dati non sono proporzionali alla demografia di Bloomfield, che è all'incirca 60 per cento bianchi, 24.5 per cento latini, e 18.5 per cento afro-americani. Inoltre, riflette dati sui fermi stradali e non sulle multe, lasciando aperta la possibilità che i poliziotti facciamo più multe a persone di colore e latine, e lascino invece andare i bianchi.

Se un poliziotto ti chiede di accostare, solitamente si aspetta che tu collabori, non importa quanto arbitraria sia la decisione di fermarti. Se gli automobilisti di colore o latini sanno di avere più possibilità di venire multati indipendentemente dal loro comportamento, questo può avere causare tensioni tra il poliziotto e il guidatore.

"Gli uomini di colore devono starsene lì a sedere e mangiare merda," dice Denbeaux. "È una cosa incredibilmente ingiusta."

I ricercatori sono stati in grado di identificare altri pattern rispetto al modo in cui le multe vengono dispensate. Per esempio, hanno scoperto che un alto volume di multe viene fatto su alcune strade specifiche che portano da East Orange a Bloomfield. "I tragitti della polizia di Bloomfield suggeriscono di fatto una 'ronda di confine'," hanno scritto i ricercatori di Seton Hall nel loro rapporto. "Fermando e multando colore che arrivano a Bloomfield da East Orange e Newark, la polizia sta effettivamente scoraggiando l'entrata di afro-americani e latini a Bloomfield."

DeMaio insiste che questo non sia il caso, e attribuisce l'alta concentrazione di multe al tasso di criminalità di quelle zone.

"A Bloomfield non c'è nessuna discriminazione razziale. Se guardi alle zone dove si riscontrano le maggiori attività, sono quelle in cui si verificano le attività criminali. Dispieghiamo il nostro personale in base a dove viene commesso un reato," dice DeMaio, spiegando la loro strategia di controllo volta a inviare gli agenti nei punti più caldi.

Nel 1999 la polizia statale del New Jersey aveva ammesso di praticare la schedatura degli automobilisti in base al gruppo etnico. All'epoca il Dipartimento di Giustizia (DOJ) aveva concesso alla forza di polizia cinque anni per migliorare la propria condotta.

In tutta risposta due criminologi della Rutgers University, Michael Maxfield e George Kelling, hanno scritto un report dal titolo "La Polizia del New Jersey e i Dati sui Fermi: Cosa Sappiamo, Cosa Dovremmo Sapere, Cosa Dovremmo fare?" Lo studio suggeriva una serie di letture alternative alla schedatura razziale per spiegare il numero sproporzionato di fermi.

Una delle tesi, "l'ipotesi della coincidenza," ricorda la spiegazione di DeMaio: forse vengono fermati più automobilisti di colore e latinoamericani perché è più probabile che viaggino sulle strade dove la presenza della polizia è più massiccia.

Il DOJ ha indagato il Dipartimento di Polizia di Newark (NPD) per tre anni dopo che l'American Civili Liberties Union aveva pubblicato un report che accusava i suoi agenti di comportamenti scorretti e negligenza.

Il DOJ ha concluso che l'NPD fermava "persone di colore molto più frequentemente di quelle bianche" e "che, di conseguenza, gli abitanti di colore di Newark fanno le spese dei fermi e degli arresti incostituzionali del NPD."

Tuttavia, anche secondo il DOJ il fenomeno potrebbe essere spiegato da una semplice coincidenza. "La presenza di un numero maggiore di pattuglie in quest'area potrebbe essere frutto di un pregiudizio, o potrebbe anche semplicemente essere la risposta alla criminalità di quel quartiere," riferisce la relazione.

Un'altra ipotesi ampiamente screditata, "la differenza comportamentale," suggerisce che gli automobilisti appartenenti a minoranze etniche vengono fermati più spesso perché non guidano bene o lo fanno in modo diverso.

"Le persone dicono che chi abita nei quartieri centrali è povero," sottolinea Denbeaux. "Le loro auto sono in pessimo stato. Non guidano bene." Però, continua Denbeaux, queste teorie fanno acqua da tutte le parti, perché anche i residenti di colore o latinoamericani dei quartieri più ricchi hanno ricevuto più multe.

Si tratta di un fenomeno simile a quello riscontrato a Bloomfield e nelle città benestanti limitrofe anche se il campione era più limitato dato il basso numero di multe comminate in quell'area. Tra le 39 persone che i ricercatori di Seton Hall hanno visto in tribunale, il 64 per cento appartenevano a minoranze etniche e solo il 33 per cento erano bianchi.

Dopo l'inchiesta del DOJ, la polizia di Newark ha deciso di riaddestrare i suoi agenti sull'uso della forza, i fermi e le perquisizione, li ha obbligati a indossare telecamere sulla divisa e ha equipaggiato le pattuglie con videocamere portatili.

Il DOJ non è in grado di esaminare le attività delle forze di polizia e dei tribunali di ogni città americana. Tuttavia, Denbeaux spera che il report del suo centro possa spingere altri studenti di legge a svolgere simili esercizi di osservazioni.

"Stare seduti in un tribunale a registrare dettagli elementari può avere un impatto enorme," afferma Denbeaux. "Salta fuori che la discriminazione razziale è più profonda di quanto ci si possa immaginare."

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