Lo stato della stampa 3D

Qui al CES, la stampa 3D è un grande affare. Scherzi a parte, la capitalizzazione è garantita: le aziende di stampa additiva hanno il loro settore dedicato allo show, ed è pieno di decine di aziende di varie dimensioni. La cosa interessante è che molti brand vendono stampanti progettate da loro stessi. A differenza, ad esempio, del mercato degli smartphone, che ha relativamente pochi produttori di telefoni e una montagna di produttori di accessori, i produttori del settore vendono il pacchetto completo—stampanti 3D, software di modellazione e materiali.

Nonostante ciò, esistono un sacco di approcci diversi al mercato, e visto che raccontare che cosa fa ogni singola azienda mi fonderebbe il cervello, ho tirato fuori un numero ristretto di aziende—nessuna delle quali ha un approccio da avvoltoi merdosi, come la qualsivoglia azienda che distribuiva il volantino che vedete qui sopra.

3D Systems

3D Systems ha probabilmente lo stand più esteso dell'area stampa 3D, con tanto di cover band che suona dal vivo, così ho fatto la mia tappa da loro per vedere che roba vendono. L'azienda sta lanciando un paio di nuove stampanti quest'anno, la più piccola delle quali è la Cube qui sopra, che uscirà nel secondo trimestre per "meno di 1000 dollari," che è a buon mercato. The Cube può stampare oggetti grandi fino a 15x15x15 centimetri. Forse il dettaglio più particolare riguarda il fatto che la stampante può estrudere due colori alla volta, su 23 disponibili in ABS e PLA.

Per me la cosa più divertente è il loro scanner Sense 3D, già sul mercato per circa 399 dollari. In pratica è una bacchetta in grado di eseguire la scansione di oggetti o persone, sicché naturalmente ho dovuto provarlo. Abbastanza fico, no? Un rappresentante ha tracciato un cerchio intorno alla mia testa, poi andato sopra e di fronte per ottenre una buona misurazione. Secondo un altro rappresentante di 3D Systems, che era fermo lì a guardare, lo scanner funziona attraverso la lettura a infrarossi di una serie di punti, i quali sono poi elaborati dal software dell'azienda.

Premesso che il risultato mi faceva sembrare un personaggio uscito da Goldeneye 64, il peggio dei blob e delle aberrazioni può essere modificato grazie al software. Il rappresentante si è stupito da quanto bene siano risaltati i miei baffi, perché a quanto pare lo scanner ha problemi con i peli. Sono davvero orgoglioso.

Oltre a Cube, la 3D Systems lancia anche Cube Pro, che è simile alla prima, ma è in grado di stampare fino a 25 centimetri cubi. Cube Pro dispone di opzioni per getti singoli, doppi o tripli che possono stampare il corrispondente numero di colori per ogni oggetto. Il dettaglio più accurato della macchina, secondo l'azienda, riguarda il fatto che i getti e le bobine di plastica sono una singola unità, in modo da evitare sovrapposizioni di colori e grumi.

DWS Lab

Nella fascia più alta di mercato c'è la stampante laser 3D di DWS Lab. DWS Lab è un produttore italiano che si è specializzo nelle stampanti professionali; il fondatore Maurizio Costabeber dice che l'azienda ne costruisce circa 250 ongi anno.

XFab, il cui lancio è previsto in primavera per meno di 5.000 dollari, è a dir poco enorme, e può stampare alcuni oggetti piuttosto complessi (e utili). Costabeber mi ha mostrato una cover in gomma morbida per iPhone, mentre nel prototipo demo della macchina c'era un paio di montatura per occhiali da sci. Costabeber ha detto che la ditta si è spostata verso il mercato prosumer perché voleva che sempre più persone potessero accedere a questo tipo di tecnologia.

"Pensiamo che molti clienti di questo settore apprezzino la qualità e la precisione del nostro prodotto, ma non possono permettersi stampanti pro che costano 10 o 20 volte di più," ha detto.

(Gli ho anche chiesto perché ogni azienda di stampa 3D continui a stampare Torri Eiffel, e lui ha detto che è una sorta di riferimento del settore.)

Degli oltre 30 materiali utilizzati in questo settore industriale, l'azienda ne ha scelti nove per XFab, i quali sono consegnati in cartucce da un chilo. Queste ultime saranno in vendita tra i 200 e i 400 dollari non appena l'intero sistema, software di modellazione compreso, sarà lanciato in primavera. Non è economico, ma è un buon esempio dello stato dell'arte per le desktop machine—anche se "desktop " è un termine usato un un po' troppo liberamente in questo caso.

Stratasys

Stratasys è un concorrente importante nel mercato della stampa 3D, ed è in gran parte incentrata sui modelli industriali e commerciali. La Objet 260 qui sopra, per esempio, ha le dimensioni di una fotocopiatrice bella massiccia.

Ho chiesto a Jon Cobb, vice presidente esecutivo del marketing, com'è che la sua azienda ha previsto l'evoluzione del settore della stampa per quest'anno, e mi ha risposto dicendo che il loro obiettivo è in gran parte quello di continuare a sviluppare il mercato industriale, sia per la prototipazione rapida, produzione di parti, o—e ho pensato che questo fico—realizzazione di strumenti e ingranaggi per gli utenti.

L'azienda è chiaramente in grado di modellare e produrre parti complesse in materiali singoli. Oltre a ciò, Cobb ha detto che è tutta una questione di materie prime, mentre nel contempo c'è bisogno di fare arrivare sempre più stampanti 3D nelle scuole. “Noi vediamo opportunità nel continuare a far crescere il mercato della formazione e delle nuove plastiche termiche," ha detto. Cobb ha aggiunto che Stratasys ha appena lanciato il suo primo materiale in nylon, che è cruciale per il mercato commerciale.

Una cosa interessante che ha mi ha mostrato è la capacità dell'azienda di fondere materiali duri e morbidi per crearne di nuovi con una vasta gamma di durezza. Nella foto sopra, il materiale bianco era di plastica dura, quello nero all'altra estremità era soffice e gommoso. Miscelando i due, l'azienda può stampare parti più complesse. Mi hanno mostrato una maniglia dall'asse resistente rivestito con una impugnatura gommosa, così come uno pneumatico con tanto di aggancio all'asse.

La possibilità di stampare queste componenti, che tradizionalmente andrebbero fabbricate in parti separate prima dell'assemblaggio, è stata una di quelle rare cose che, nel bel mezzo di una enorme fiera dell'elettronica, ti fa pensare a quanto il futuro sia fenomenale. E non è finita qui. "Oggi stiamo lavorando con due materiali, l'anno prossimo saranno tre, e poi cinque," ha detto Cobb. Ha anche aggiunto che forse la sua azienda è solo a un paio di anni dalla stampa in metallo, che è un salto epico.

MakerBot

MakerBot è il nonno della stampa 3D desktop, e ad attendere il suo fondatore Bre Pettis c'era una lunga coda di media in attesa di una chiacchierata. Armata di una grande saggezza hardware, MakerBot ha lanciato la sua quinta generazione di stampanti con un trio di modelli. (Sono stati esposti in una stanza buia mentre un video parlava del loro futuro, quindi scusate per le foto.) Le prime due sono Replicator, che al dettaglio costa 2899 dollari e che è in grado di stampare oggetti 25x20x15 centimetri. È un dispositivo dalla superficie piuttosto liscia, con uno schermo da 3,5 pollici, una fotocamera, e una serie di opzioni di connettività. Esce a febbraio.

Il Replicator Mini costa 1.375 dollari, può stampare oggetti 10x10x13 centimetri, e non ha lo schermo. Ha una risoluzione di 200 micron, rispetto ai 100 degli altri due modelli.

Nella fascia superiore della gamma c'è Replicator Z18, un dispositivo delle dimensioni di un mini-frigo che può stampare oggetti 30x30x45 centimetri. Al dettaglio costerà 6499 dollari, quando uscirà in primavera insieme con Mini.

Cosa ancora più interessante, secondo me, era l'enfasi con cui MakerBot ha promosso il suo negozio online, dove è possibile "comprare contenuti digitali originali e divertenti da collezione solo per MakerBot Replicator 2 e per la quinta generazione di stampanti 3D MakerBot Replicator." Da 0,99 dollari in su, è possibile scaricare giocattoli e action figure (ne avevano un'intera scaffalatura in mostra) e stamparne quante ne desideri. Ho chiesto a una rappresentante se i file avessero un DRM, e lei mi ha confermato che è stato progettato "come il download musicale." È un'analogia forzata; nel bene o nel male, MakerBot è sicuramente l'Apple del settore.

Mcor Technologies

Finora, tutte le stampanti che abbiamo visto utilizzano la plastica, invece, le macchine di Mcor Technologies puntano sulla carta. La stampante, che costa la cifra spropositata di 48.000 dollari (ma i costi delle materie prime sono bassi, come ha notato un rappresentante), sovrappone strati pre-tagliati di carta pre-stampata in oggetti 3D colorati.

Le foto in 3D e cose del genere erano piuttosto d'effetto—anche se erano un po' più ruvide di quanto ti saresti aspettato—ma questo è sicuramente un prodotto destinato al mercato commerciale.

Full Spectrum

Nella porta accanto c'era Full Spectrum, che ha messo in mostra la stampante laser SLA Pegasus Touch finanziata su Kickstarter. Andrew Boggeri di Full Spectrum mi ha detto che le loro stampanti 3D laser, che induriscono una resina strato per strato utilizzando diodi UV di un lettore Blu-ray, lavora dieci volte più velocemente di una stampante a plastica comparabile (una considerazione che per me non attacca, visto che nessuna stampante 3D è poi così veloce).

L'azienda ha anche realizzato un proprio software di modellazione, che mi è sembrato piuttosto avanzato per la portata del progetto. Boggeri mi ha fatto vedere come aggiunga automaticamente i supporti necessari per la stampa (che vengono rimossi dopo che un oggetto è completato), il che è una caratteristica piuttosto interessante per il panorama DIY. Ha anche detto che, poiché i diodi Blu- ray sono così a buon mercato, la società sta vendendo la Pegasus a meno di 2.000 dollari.

Tiertime

Il modello UP Plus 2 di Tiertime ha ricevuto molta attenzione dai visitatori presenti, e presumo sia perché la struttura aperta è molto accattivante. La caratteristica saliente di questo modello, che può stampare oggetti di 15x15x15 centimetri, è che si auto-calibra. Il che significa che è possibile stampare gli oggetti più e più volte, senza che vengano fuori cose traballanti. Salvo obiezioni, mi sembra un dispositivo piuttosto semplice, e penso che la sua struttura aperta e semplice sia mirata ad abbassarne il prezzo. Tuttavia, è quotata su Amazon nientemeno che per 1.600 dollari.

da Vinci

Saldamente in testa alla fascia economica del mercato troviamo la da Vinci 1.0 della XYX printing, che vende al dettaglio per appena 499 dollari. È un dispositivo molto semplice: niente schermi LCD, la sua risoluzione è relativamente bassa per altri modelli, e stampa solo in ABS. Proviene da una generazione di stampanti più vecchia, ma visto il prezzo potrebbe essere una facile porta di ingresso nel mondo della stampa 3D. Che di per sé è un fatto notevole.

Quindi, che cosa significa tutto questo per lo stato della stampa 3D nel 2014? Be', penso che il punto principale sia che il mercato delle stampante 3D base è maturato bene, e che assistiamo alla comparsa di una vasta gamma di sistemi di stampa su diverse materie plastiche. Tuttavia, l'enfasi di MakerBot sulle action figure evidenzia uno dei problema che ancora assilla il settore: Quand'è che le stampanti 3D diventeranno così utili che la gente semplicemente non potrà resistere e dovrà comprarne una?

In questo momento, possedere una stampante 3D potrebbe volere dire essere in grado di produrre ogni tipo di cose utili e stravaganti, ma a che pro? Di sicuro, ci sono un sacco di persone interessate, ma penso che la prossima fase di adozione sarà alimentata dalla svolta dei nuovi materiali. Spendere 2.000 dollari per una stampante in questo momento è una scelta che è in parte alimentata dalla novità, ma la rivoluzione della produzione distribuita farà presa su di noi solo se, e quando, le stampanti saranno in grado di fornire prodotti realizzati con una grande varietà di materiali e colori—immaginate la stampa di un martello vero e proprio, con manico in plastica, impugnatura in gomma, e la testa di metallo. La buona notizia è che, secondo la gente del settore, quel tipo futuro è abbastanza vicino.