I miei cannoni-vortice sono i migliori d'Europa

Dodici anni fa, Hadrian Spooner ha fondato, nel profondo dell'Herefordshire, l'azienda HMS Engineering insieme al suo amico Mark Haile . Pur non essendo propriamente il paradiso delle start-up, l'Herefordshire sembra comunque il luogo perfetto per portare avanti una piccola attività da fabbro stravagante.

Quando ho sentito il quarantanovenne Hadrian per telefono, mi aveva subito descritto i prodotti del lavoro suo e dei suoi collaboratori: gatti delle nevi-anfibio in grado di attraversare lo stretto di Bering, locomotive fai-da-te e cannoni-vortice antigrandine. Al che ho lasciato volentieri il mio laboratorio all'università di Oxford per un po' e mi sono concesso un giro nella zona, che aveva ispirato J. R. R. Tolkien, per andare a fare quattro chiacchiere con Hadrian il mago del metallo.

Dopo qualche ora di viaggio, ho finalmente raggiunto la sede della piccola azienda, scoprendo un mondo di prototipi stranissimi, che somigliavano al prodotto del lavoro di una schiera di piccoli hobbit. Nel cortile, mi hanno dato il benvenuto Snowbird 6, il primo gatto delle nevi ad attraversare lo stretto di Bering ghiacciato durante la spedizione Ice Challenger del 2002, il chassis smontato di una Jeep Hummer, un vecchissimo carrozzone da circo e qualche missile cruise sparso qua e là.

Ma io ero venuto per qualcos'altro: un cannone da grandine con il quale si sparano anelli di gas sulle nuvole, una delle invenzioni preferite di Hadrian, che infatti mi presenta con grande orgoglio.

I colpi del cannone anti-grandine sono davvero improbabili: soltanto con uno sguardo attento si intravede un anello d'aria quasi maestoso. Il rumore dello sparo è davvero impressionante, ti risuona nelle orecchie come qualcosa che fa un casino infernale e poi subito vola via.

Il cannone produce un'esplosione da un misto di gas acetilene e ossigeno. Il meccanismo è semplice: il gas caldo si espande nella canna producendo l'anello d'aria. Secondo Hadrian, i colpi del suo cannone raggiungono una velocità di 300 km/h.

Hadrian mi ha raccontato di essersi cimentato da sempre nella costruzione di oggetti inconsueti, dalle case-battello ai trasporti speciali fino ad arrivare ai cannoni. Ovviamente non poteva che scegliere di studiare ingegneria meccanica, ed è proprio all'università che ha conosciuto il suo socio, Mark. Ecco alcune delle loro invenzioni, frutto di 15 anni di ingegneria metallurgica:

Alla mia domanda "perché proprio un cannone ad aria compressa," mi ha risposto: "Perché ci divertiamo a giocarci. E quando la BBC ci ha chiesto di costruire un aggeggio simile per il documentario sullo Space Shuttle, non ci abbiamo pensato su un attimo….Ovviamente la prima cosa che ci abbiamo fatto è stato sparare alle nuvole! Spettacolare."

Visto che il cannone ad aria compressa è chiamato anche cannone anti-grandine, va da sé che, soprattutto negli USA, sia il passatempo preferito di molti contadini. In effetti, sparare alle nuvole dev'essere uno spasso. Molti credono che protegga i raccolti dai danni procurati della grandine, allontanandola.

Anche in Europa il cannone-vortice anti-grandine ha goduto di grande popolarità. Soprattutto i viticoltori francesi, nel Ventesimo secolo, erano soliti usarli per proteggere i vigneti.

Oggi in Europa ne esistono solo due copie in grado di sparare con la stessa forza del suo cannone, dice Hadrian. Lui è sia l'ingegnere che il costruttore. E non l'ha costruito perché nella sua zona grandina parecchio (pioviggina, piuttosto, continuamente), ma perché appunto gli è stato commissionato dalla BBC per delle produzioni televisive.

L'hobbista non se l'è fatto ripetere due volte e ha realizzato questo cannone anti-grandine a forma d'imbuto. Tuttavia, il progetto non è stato privo di rischi: una volta il cannone è esploso per una fuga di gas e ha messo in un caos spaventoso l'intero cortile, mi ha detto.

L'acetilene è un gas altamente esplosivo. La più piccola scintilla può essere sufficiente per portarlo alla reazione, mi ha detto Hadrian. Insieme con l'ossigeno, il gas riempie la piccola camera alla base del cannone e viene poi portato ad esplodere con due sole scintille.

L'anello sparato dal cannone-vortice somiglia a quegli anelli che solo i fumatori più cool riescono ad emettere dalla bocca. O a quelli sparati dall'Etna. L'aria sotto pressione viene fatta passare attraverso il tubo, le cui pareti fanno attrito e spingono l'aria a fluire più rapidamente al centro che sul bordo. Questo crea l'anello.

Ecco una dimostrazione di uno dei cannoni di Hadrian in azione. Qui si può vedere bene l'anello (e allo stesso tempo la faccia davvero sorpresa di un reporter della BBC):

Ecco, invece, gli anelli di Madre Natura sullEtna:

L'efficacia di questo tipo di cannoni contro la grandine non è mai stata provata scientificamente. Tuttavia, l'esercito degli Stati Uniti sta cercando di capire i suoi possibili usi come arma non-mortale.

Ma a Hadrian e alla sua squadra non interessano gli usi potenziali del cannone: "certo, potrebbe essere usato come arma, ma fare buchi nelle nuvole in aperta campagna è molto più divertente."