Eliminare il dolore potrebbe allungarci la vita

Più gli scienziati cercano modi per allungare la vita, più scoprono che spesso un piccolo cambiamento può portare benefici immensi. L'ultima scoperta? È stato studiato che grazie all'inibizione di un determinato recettore del dolore, lo stesso che agisce nelle persone anziane, la vita dei topi da laboratorio si allunga di circa il 15 percento.

Se i risultati fossero confermati sugli umani, considerando un'età media di circa 80 anni, ci si potrebbe godere mezzo decennio e più di vita. Qualche settimana fa degli scienziati hanno affermato che incrementando nei topi un fattore della crescita si potevano riparare i tessuti dei muscoli e del cervello, invertendo gli effetti dell'invecchiamento. Quest'ultimo studio, pubblicato su Cell da alcuni ricercatori dell'Università di Berkeley, si presenta come qualcosa che sarà in grado bloccare completamente una delle cause dell'invecchiamento.

Quando si prova dolore, i nervi del nostro corpo segnalano al cervello di smettere di fare qualsiasi azione che ci stia facendo soffrire—ed è vero anche che il dolore stesso potrebbe ucciderci. I topi a cui sono stati geneticamente inibiti i recettori del dolore TRPV1 hanno mostrato "un profilo metabolico giovanile in età avanzata", dando ai ricercatori un indizio sul perché il dolore—specialmente da anziani—può rivelarsi mortale.

"Gli anziani dicono di provare dolore più dei giovani—e danno la colpa all'età," mi ha detto Andrew Dillon, l'autore della ricerca. "Noi abbiamo ribaltato il discorso: forse sono vecchi perché soffrono. Forse è il dolore che porta all'invecchiamento."

Certamente l'invecchiamento è causato da più di un fattore, ma il modo in cui le persone avvertono il dolore potrebbe essere un fattore comune, ha detto Dillin. Spesso, con l'età, nelle persone si sviluppa la cosiddetta molecola CGRP, che si lega ai recettori TRPV1. Le persone nelle quali si sviluppa avranno più probabilità di soffrire di disturbi metabolici in futuro, che sono la causa di molti segni del processo di invecchiamento.

"Provare dolore probabilmente ha degli effetti negativi sulla durata della vita, influenza il rapporto con il cibo. Se ti senti male non hai fame e non mangi" mi ha detto. "Se non hai dolori sei più propenso a mangiare e a regolare il metabolismo."

Come ho già detto, bloccando geneticamente questo recettore del dolore, il metabolismo delle cavie anziane è tornato quello tipico dei topi giovani, facendole vivere meglio e più a lungo.

Ovviamente il dolore ha un ruolo importante nell'evoluzione dell'uomo; ci tiene lontani da ciò che ci ucciderebbe più rapidamente, come mettere le mani sui fornelli accesi o camminare su oggetti appuntiti. Il punto, come ha detto Dillin, è capire come bloccare il recettore TRPV1 negli umani senza renderne troppo potente l'effetto. Esistono già dei farmaci contro l'emicrania che attaccano proprio questo recettore, ma sono fin troppo efficaci per diffonderne l'uso—chi li utilizza spesso finisce per non sentire più niente e ustionarsi, o andare in ipotermia.

L'inibitore del TRPV1 non verrebbe prescritto a chiunque. Secondo Dillin bisognerebbe monitorare i livelli della molecola CGRP per capire chi ne avrebbe i benefici maggiori.

Mentre con tutta probabilità inibire completamente il recettore TRPV1 non sarà mai un buon modo per allungare la vita media delle persone,  sviluppare un sistema che lo controlli senza effetti estremi potrebbe rivelarsi utile. Il recettore è "completamente conservato negli umani," stando alle parole di Dillin, quindi non c'è ragione per cui il test sulle cavie non debba avere gli stessi risultati sull'uomo—resta solo da capire come controllarne gli effetti.