Google ha reso impossibili le ricerche nel suo archivio storico

Per oltre un decennio, Google ha preservato uno dei più importanti archivi storici di internet—una raccolta di oltre 800 milioni di messaggi pubblicati dal 1981 in poi su gruppi di discussione vari. Recentemente, con grande dispiacere di chi svolge ricerche on-line, l'azienda ha deciso di cambiare le carte in tavola.

Da dicembre, gli utenti del servizio hanno scoperto che non è più possibile navigare l'archivio utilizzando per criteri le date di pubblicazione dei post. Google, il motore di ricerca per eccellenza, di fatto impedisce di esplorare uno dei suoi archivi.

"L'archivio di Usenet disponibile su Google Groups è una risorsa inestimabile per tutti gli storici quando si tratta di eventi risalenti agli anni Ottanta e Novanta", ha scritto Kate Willaert in un post su Google support. E ora? Ora non è più così utile.

Usenet era il luogo in cui si svolgevano la maggior parte delle discussioni online nei primi anni Ottanta e Novanta—una serie di newsgroup in cui gli utenti potevano scrivere di qualsiasi argomento, dalla politica alla musica. Un servizio chiamato DejaNews venne lanciato nel 1995 per archiviare e preservare questa miniera di contenuti risalenti al primo internet; Google lo ha acquisito nel 2001 insieme ad altri archivi storici.

Il problema, secondo la Willaert e altri ricercatori, è il nuovo modo in cui Google Groups gestisce le ricerche attraverso i post. I criteri "before:YYYY/MM/DD" e "after:YYYY/MM/DD" non sono più utilizzabili e sembra impossibile anche indicare anche date specifiche" ha scritto la Willaert.

"Non capisco il senso di mettere a disposizione un archivio che include 30 anni di Usenet negando la possibilità di compiere delle ricerche accurate," ha scritto Neil Cicierega in risposta al post della Willaert.

Secondo Daniel Rehn, artista che opera a Los Angeles, ricercatore e archeologo dei media che mi ha segnalato la questione per primo, le modifiche a Google Groups sono state graduali—ogni aggiornamento sottraeva un numero maggiore di funzionalità rispetto a quello precedente.

"Per diversi anni (nonostante le modifiche all'interfaccia utente), Google Groups disponeva di una pagina di ricerca avanzata molto efficiente", ha scritto Rehn in una email. Ma a un certo punto, nel 2013, la pagina è stata rimossa rendendo possibile condurre le stesse ricerche solo con dei comandi piuttosto complicati. Alla fine dello scorso anno, invece, "gli operatori (before: e after:) hanno smesso di funzionare del tutto" per quanto riguarda le ricerche globali sull'intero archivio Usenet, negando uno strumento fondamentale a chi desidera approfondire dei temi ma non sa da dove cominciare, ha spiegato Rehn.

In altre parole, se volete leggere cosa si diceva nella metà degli anni Ottanta su Neuromancer—l'opera in cui William Gibson ha coniato il termine "cyberspazio"—oppure volete conoscere le reazioni di internet alla diffusione del fenomeno grunge, non potete più cercare nell'intero archivio Usenet di Google utilizzando criteri temporali definiti. "Le ricerche avanzate nei gruppi specifici sembrano funzionare comunque, ma sono molto scomode" ha detto Rehn.

Il cambiamento è avvenuto di proposito o per errore? Nessuno lo sa. Motherboard ha inviato due mail a Google per chiedere spiegazioni senza ricevere risposta.

Lo scrittore ed esperto di tecnologia Andy Baio, in un suo articolo molto critico nei confronti di Google, dice che forse non dovremmo riporre così tanta fiducia in aziende come Google per la preservazione del nostro passato. "Negli ultimi cinque anni, le priorità gestionali di Google hanno fatto sì che i progetti di archiviazione dell'azienda venissero sospesi o abbandonati," ha scritto Baio. "Dopo una serie di modifiche, Google Groups è praticamente inutilizzabile per scopi di ricerca."

Baio ha segnalato il sito non-profit Internet Archive come esempio di conservazione archivistica condotta con tutti i crismi. Eppure, anche se Internet Archive ospita un proprio archivio Usenet, questo non è abbastanza ampio da costituire una vera alternativa a quello in possesso di Google.

Non è la prima volta che accade qualcosa di simile. Nel 2009, Kevin Poulson di Wired ha trattato una problematica del genere dopo che Google aveva modificato le funzionalità di ricerca del proprio archivio Usenet. Il problema si è protratto per un anno fino a quando l'articolo di Wired ha apparentemente spinto l'azienda a risolvere la questione.

Mi stai ascoltando, Google? Forse anche questo articolo potrebbe incoraggiarti a trovare un rimedio.