S-au inventat meduzele roboţi şi armata abia aşteaptă să pună mâna pe ele

Acest robot straniu și gumos se înfierbântă repede. Ceva mai devreme săptămâna asta am auzit de ciudatul blob-bot, un robot horror care semăna cu o amibă pulsândă. Dar acela e nimic pe lângă vestea că inginerii de la Virginia Tech au construit o meduză robot.

Ca și cum amenințarea că oceanele vor fi invadate de cyborgi-meduze otrăvitori nu era de ajuns, mai e o chestie: cercetătorii susțin că, din cauză că Robomeduza e acționată de o reacție catalitică pe bază de hidrogen, mai mult decât pe electricitate, ar putea, teoretic, să se propulseze singură pe termen nelimitat. Dacă ne gândim că, până acum, cele mai bune opțiuni de propulsare a echipamentului subacvatic au fost bateriile sau reactorii nucleari, un sistem de propulsie chimic e foarte inovator (și puțin tulburător în același timp).

Ok, să ne liniștim puțin și să ne uităm la videoclip. Robomeduza e frumoasă: fluturarea lentă și ritmică a meduzelor e fascinantă tocmai pentru că nu-ți vine să crezi că sunt vii. După ce ne-am obișnuit să vedem roboți ciudați care imită natura, cum e Asimo care se rostogolește, e hipnotizant să vezi mișcările Robomeduzei. Mai că-ți vine să te gândești că roboții nu sunt toți răi.

Robomeduza nu e doar frumoasă, e și o minune a ingineriei materialelor. Potrivit unui raport publicat în Smart Materials and Structures, burta Robomeduzei e construită din foi de nanotuburi de carbon învelite în catalizator de nano-platină, care sunt înfășurate în jurul unui aliaj de memorie nichel-titan. Când stratul de catalizator face contact cu amestecul de oxigen și hidrogen, se eliberează căldură, ceea ce face aliajul să-și schimbe forma, propulsând meduza. În termeni mai simpli, construcția de tip sandvișa robotului îi permite acestuia propulsia prin gaze în loc de electricitate.

„Din câte știm, acesta e primul robot subacvatic care se propulsează folosind hidrogenul drept combustibil,”a spus autorul Yonas Tadesse.

E foarte uimitoare asemănarea dintre procesul locomotor al Robomeduzei și cel al meduzei obișnuite. Biomecanica meduzelor adevărate e ușor de imitat datorită mișcărilor simple de extindere și contractare a burții care le propulsează prin apă. Deocamdată, Robomeduza e programată să-și activeze toate segmentele deodată. Dar țelul cercetătorilor e s-o facă să le miște separat, pentru a putea cârmi în diferite direcții.

„Designul actual îi permite Robomeduzei să-și flexeze toate cele opt segmente, fiecare fiind operat de câte un modul SMA. Asta ar trebui să fie suficient pentru ca meduza să se deplaseze în sus”, a spus Tadesse. „Acum căutăm noi metode de a livra combustibilul în fiecare segment separat pentru a le putea controla individual. Astfel, robotul se va putea mișca în mai multe direcții.”

Autorii ne-au dezamăgit când ne-au dezvăluit că Robomeduza din videoclipul de mai sus e propulsată cu ajutorul electricității, deoarece sistemul chimic încă nu a fost pus la punct în totalitate. (O versiune acționată cu ajutorul hidrogenului funcționează sub apă, dar trebuie susținută cu un fir, deoarece nu produce suficientă energie cât să nu se scufunde.)Totuși, potențialul proiectului e enorm.

Acesta e și motivul pentru care Oficiul de Cercetări Navale a sponsorizat lucrările. Oricât de ridicol ar părea să ne imaginăm robomeduze letale, flota marină a declarat că vrea să invadeze oceanul cu drone subacvatice pe distanțe nelimitate. Un sistem de autopropulsie catalitică ar putea face acest plan să funcționeze. Imaginați-vă ziua în care Marina eliberează în ocean mii de drone robomeduze pentru a monitoriza apele. Sună ca un vis, dar nu e. Rugați-vă să nu le pună și tentacule.

Traducere: Oana Maria Zaharia