Pasărea asta drăgălașă e atât de otrăvitoare că-ți amorțește brațul dacă te zgârie

Cianura e cea mai faimoasă otravă existentă. Camerele de gazare naziste, pastilele pentru sinucidere – toate foloseau cianură. E nevoie de aproximativ cinci sute de miligrame de substanță ca să ucizi un adult de șaptezeci de kilograme. Dar, în topul otrăvurilor, cianura se situează undeva pe la mijloc. Nu se compară cu un alt compus, cunoscut sub numele de batrachotoxină.

Secretat de glandele broaștelor veninoase din America de Sud, batrachotoxina e fatală la o doză de doar 0,1 miligrame. Echivalentul a două fire de sare de masă. După expunere, toxina deschide canalele ionice din sistemul nervos al victimelor și forțează mușchii să se încordeze continuu. În zece minute, inima și plămânii cedează.

Batrachotoxina e cam cea mai puternică toxină de pe planetă. Dar lăsând la o parte puterea ei de a ucide, cel mai fascinant lucru la batrachotoxină e că ne dezvăluie niște lacune în felul în care înțelegem evoluția.

În 1963, John W Daly era un farmacist de treizeci de ani care lucra pentru Institutul American al Sănătății (IAS). La fel ca multe alte instituții medicale din anii '60, NIH era interesat de America de Sud ca potențială sursă de noi alcaloizi. Daly a fost trimis să studieze broaștele de copac din Columbia de Vest. Procesul implica prinderea broaștelor și lingerea degetului pentru a le identifica pe cele toxice. Așa a izolat și a denumit savantul batrachotoxina, de la cuvântul latinesc pentru broască, batrachos.

Dar Daly nu înțelegea cum au ajuns broaștele să fie veninoase. Se știa de mult timp că broaștele sud-americane erau suficient de toxice ca triburile indigene să vâneze cu săgeți înmuiate în veninul lor. Dar, aceleași broaște nu produceau deloc toxine în captivitate.

Daly sperase că, prin izolarea substanței, va reuși să rezolve misterul, dar n-a putut. Au trecut treizeci de ani până când cineva – un specialist de păsări din altă junglă de la celălalt capăt al lumii – a reușit să facă o descoperire revoluționară.

În 1989, un student absolvent al Universității din Chicago, pe nume Jack Dumbacher, studia pasărea paradisului în Papua Noua Guinee. Încerca să prindă păsările în plase, dar tot nimerea o altă pasăre, numită pitohui. „Aveam două sau trei într-o plasă și încercam să le scot și m-au zgâriat pe mână", mi-a povestit el. „Mi-am lins zgârieturile și am simțit instant cum îmi arde limba. În câteva clipe, îmi amorțise complet și m-am gândit că poate n-ar fi trebuit să fac asta."

Mai târziu, Jack i-a menționat incidentul unui alt cercetător care avusese exact aceeași experiență. Au hotărât să continue cercetările împreună. Ca și Daly cu broaștele, au folosit o metodă destul de elementară. „Am prins una, am smuls o pană și am gustat-o și a început să-mi ardă gura imediat", mi-a zis Jack. Am știut atunci că păsările erau veninoase."

Deși păsările veninoase sună ca o descoperire importantă, Dumbacher n-a fost interesat de ele în mod deosebit. Abia în anul care a urmat, un student din Chicago a gustat și el o pană de la păsările lui Dumbacher. Impresionat de senzație, i-a pasat descoperirea mentorului său, care s-a întâmplat să fie dr. John Daly.

Daly a recunoscut imediat otrava păsărilor drept batrachotoxina broaștelor lui columbiene. Deși era o descoperire bizară, părea să-i valideze o teorie cu care se lupta de ani de zile. Era ciudat să descopere două specii complet diferite din puncte foarte îndepărtate ale planetei care produceau aceeași toxină. Dar poate că așa ceva era posibil dacă toxina nu era produsă de ele. Poate că cele două specii o împrumutau de altundeva.

Asta e ghicitoarea evoluționistă: Sunt slabe șanse ca o specie să consume ceva ce conține batrachotoxină și să supraviețuiască, dar nu e imposibil. Dar ca o specie nu doar să o mănânce, dar să-și însușească toxina pentru propriile nevoi e un salt imens în logica evoluționistă.

De obicei, animalele învață să nu mănânce toxine și tocmai de asta le produc alte specii. Deci pare imposibil ca broaștele și păsările să mănânce niște frunze sau ciuperci care le-au ucis părinții timp de mai multe ere, până când evoluează și ajung să folosească otrava în interese proprii.

Ca să obțină niște răspunsuri, Dumbacher a lansat mai mult expediții ca să caute sursa otrăvii. După o astfel de încercare în 1995, a lăsat mai multe echipamente științifice într-un sat izolat, pe care un localnic pe nume Avit Wako a continuat să le folosească după plecarea lui.

Apoi, câțiva ani mai târziu, am trimis un student intern în sat, iar Avit s-a bucurat: „Grozav! Pentru că am găsit de unde provine toxina!" Avit i-a trimis prin poștă o mostră, iar spectrometrul a confirmat-o. Un sătean cu doi ani de educație descoperise de unde își obțineau păsările batrachotoxina: de la insecte.

Insectele sunt mici, fac parte din categoria Choresine și trăiesc pe alte insecte. Pe lângă chestia asta și faptul că le furnizau otravă anumitor păsări, descoperirea sursei de batrachotoxină nu a oferit alte răspunsuri. După cum a explicat Dumbacher, a stârnit mai multe întrebări noi.

Un astfel de mister a apărut după ce echipa a testat toate cele cinci tipuri de părăsi pitohui de pe insulă. Am realizat repede că celelalte nu erau, de fapt, pitohui. Fuseseră clasate greșit pentru că arătau la fel." Dar de ce ar avea Papua Noua Guinee cinci varietăți diferite de păsări otrăvitoare care arată identic? Singura lor teorie e că mai multe păsări și-au dezvoltat o rezistență la insectele cu batrachotoxină și, pe parcurs, au evoluat și au ajuns să arate la fel. Dar de ce? Nimeni n-are idee.

Până la urmă, cursa lui Dumbacher prin jungle după păsări și broaște nu i-a adus savantului recunoaștere sau avere. Dar descoperirile lui sunt, totuși, destul de importante. A descris un lanț trofic în care gândacii iau batrachotoxină de la niște paraziți mai mici decât ei, apoi le-o transmit păsărilor și broaștelor, care o folosesc ca să se apere de amenințări precum oamenii. Și apoi oamenii o colectează de la broaște ca să vâneze altceva. „E o poveste incredibilă a vieții", a zis el. „Și are de toate, de la toxine la păsări frumos colorate."

Urmărește-l pe Julian pe Twitter.

Urmărește VICE pe Facebook .

Traducere: Oana Maria Zaharia

Mai multe despre animale pe VICE:

Penisurile de animale sunt super ciudate, fraților
Animalele ținute în parcarea unui supermarket bucureștean îți arată că circul e ca un lagăr
Circul cu pisici dovedește că oamenii sunt obsedați să se uite la pisici care fac tâmpenii