Därför vill din hjärna att du ska röka när du dricker

Den här artikeln publicerades ursprungligen på VICE Australien.

Du har varit där. Du kanske är på ditt tredje glas och plötsligt infinner sig den där hungern. Det är som ett tomrum som du nu vill fylla med något varmt. Något så varmt och smutsigt att du kommer ångra det direkt efteråt, men herregud jag spenderar hela mitt liv med att undvika saker jag kommer ångra, kan jag bara få göra det här? Snälla.

Och det mest förvirrande är att du inte ens röker. Nästan aldrig. Du kan gå flera veckor utan att röka, men så fort alkohol kommer in i bilden sätts nikotintankarna igång.

Så vad är det här? Varför gör din hjärna det här mot dig?

Enligt John Dani, neuroforskare och expert på beroendemekanismer, finns det två huvudsakliga anledningar bakom rökbegäret. Den första handlar om hur nikotin påverkar minnet. Den andra har att göra med hur nikotin i kombination med alkohol inte höjer ens dopaminnivåer. Tillsammans får de två mekanismerna cigaretter att verka svingoda.

Låt oss ta det lite djupare. Vi börjar med hur nikotin påverkar minnet.

2009 publicerade Dani och hans kollegor en studie där man undersökte hur nikotin påverkar skapandet av minnesbanor. De lät två labbmöss springa igenom två rum i en inhängnad. I ett av rummen fick mössen en oskadlig dos saltlösning, medan de i det andra rummet fick en dos nikotin. Till ingens förvåning lärde sig mössen snabbt att spendera mer tid i nikotinrummet. Men vad som är intressant är effekten nikotin hade på deras hjärnor.

Relaterat: Vem är bakfull på jobbet?

"Jämfört med saltlösningsinjektioner stärkte nikotinet kopplingar mellan neuroner, i vissa fall med upp till 200 procent," förklarade Dani. "Och detta stärkande av kopplingar lägger grunden för skapandet av nya minnen. Vi upptäckte att nikotin endast kunde förstärka kopplingar mellan hjärnans synapser när det så kallade belöningssystemet skickade en dopaminsignal. Och det var kritiskt i skapandet av minnesassociationer."

Å ena sidan poängterade studien något som vi redan visste: aktiviteter som gör att vi mår bra får oss att känna att vi vill göra om dem. Men å andra sidan visade den på en neurologisk nivå hur våra minnen av att röka cigaretter får fäste i hjärnan. Och ännu viktigare, hur alla dessa associationer – som att dricka och hänga med kompisar – blir ihopbuntade i samma minneskopplingar, förstärkta av nikotin.

"Jag minns när jag för inte så länge sen blev klar med ett experiment, då jag och en kollega gick till en bar," berättade Dani. "Jag hade känt honom i många år och visste inte om att han rökte, men sen berättade han att han var sugen på en cigarett. Han sa att han inte hade rökt på 20 år, inte sen gymnasiet. Men nu när han tagit några glas känner han det här begäret efter att röka."

Så det är en anledning till varför du vill ha en cigg till din öl, men det finns ännu en orsak. Återigen involverar den Danis mössexperiment.

Man har vetat om väldigt länge att om det tas separat kan alkohol och nikotin höja dopaminnivåerna i hjärnan. På grund av det här utformade Dani och hans team en teori om att kombinationen nikotin och alkohol kan få dopaminnivåerna att stiga ännu högre. Men det visade sig att det motsatta var sant. Möss som hade fått en dos nikotin kom att vilja ha mer alkohol, men deras dopaminnivåer var oförändrade.

Förvånade över resultatet upprepade de experimentet. Men de fick samma resultat. Till slut insåg det att kombinationen av alkohol och nikotin gjorde att stresshormoner utsöndrades som satte stopp för dopaminen. Med andra ord: alkohol och cigg kan göra dig glad om det tas separat. Men tillsammans kan det göra dig mindre glad.

Så anledningen till varför folk fortsätter röka och dricka är för att de vill känna den där lyckan igen. Teoretiskt sett är det en cykel som påbörjas när alkoholen tar de där positiva minnena av rökning till ytan. Men sen när man röker efter att ha druckit sjunker ens dopaminnivåer. Det uppstår ett begär att dricka för att få mer glädjeinducerande dopamin, och då startar cykeln om igen.

Enligt Dani stämmer den här hypotesen överens med övriga observationer gällande rökning och drickande. Som han själv säger: "Jag blev inspirerad av forskning från Norge som visade att en avgörande faktor gällande huruvida någon kommer bli tagen för rattfylla hade att göra med om de rökte eller inte som unga."

Men inget av det här svarar på den allra största frågan – kommer en cigg tillsammans med ölen döda dig? Som alltid kommer svaret ihop med ganska så osäker statistik gällande sannolikhet. Så i stället gav Dani oss lite mer fakta om sociala rökare.

"Det som du beskriver kallas för en 'chipper' – någon som inte röker särskilt ofta men som gör det i vissa situationer," säger han. "Jag skulle rekommendera att man helt enkelt inte gör det. För det är väldigt, väldigt vanligt att den vanan i slutändan blir till en vardagsvana. Och då är det väldigt svårt att sluta."

Julian Morgans finns på Twitter och Instagram.