La comida india puede curar tu resfriado

El viaje en camión al trabajo está lleno de pasajeros que van sonándose, tu oficina suena como una orquesta de tos, el doctor hace una sonrisa forzada mientras le repite lo mismo que le ha dicho a otros seis pacientes esta mañana: bebe muchos líquidos y tiempo de reposo en cama para que se te pase el molesto resfriado.

Bienvenido de nuevo invierno, no te extrañamos nada.

Pero a medida que el frío de noviembre se asienta, antes de buscar las pastillas para el resfriado, yo saco los ingredientes para khichdi, la respuesta india para el caldo de pollo y un refuerzo inmunológico natural.

La receta básica es arroz basmati, lentejas, ajo y jengibre, manteniendo el plato ligero y fácil de digerir. Influenciado por la medicina ayurvédica, el khichdi es también popular entre los ingleses, tanto que inspiró la versión anglo-india conocida como kedgeree, comido a menudo en el desayuno. Cocinado con un poco de merluza ahumada, huevos hervidos y perejil, el kedgeree es húmedo, ligeramente especiado, y agradable al estómago.

"Los hindús de la India siempre han asociado la comida con la salud," explica la Dra. Priya Deshingkar, una investigadora de migración de la Universidad de Sussex. "Atribuyendo un número de hierbas e ingredientes con propiedades que mejoran la salud."

Las segundas y terceras generaciones de niños indios en Inglaterra no toman en serio los remedios tradicionales, pero los métodos ayurvedicos aún se utilizan por las generaciones de mayor edad. Tengo malos recuerdos de un plato de miel y pimienta negra que me esperaba en la cocina las mañanas de invierno antes de ir a la escuela, pero poco sabía que la mezcla es a menudo usada para combatir tos y resfriados. (Es un sabor desagradable, lo que lo hace un platillo que da pesadillas a todo niño).

Como niño asmático, mi mamá siempre me daba miel con pimienta en verano para ayudar a calmar mi pecho y reducir el riesgo de infección. Puede parecer espantoso pero el remedio se ha utilizado en el continente indio para tratar infecciones virales por siglos, lo pegajoso de miel se combina con la pimienta para calmar las membranas mucosas de la garganta. También supera el pasar cada día en la oficina de la enfermera en la escuela con un inhalador.

Por supuesto, los beneficios de los remedios caseros pueden caer en el lado del folklore al crecer, pero nuestros frascos en la cocina estaban siempre llenos de semillas, hojas secas y polvos traídos desde Pakistán –todos para ser usados en medicina alternativa.

Cuando estaba enfermo, el sonido de las tías abuelas vaciando Masala chai de taza en taza me calmaba de inmediato. Comúnmente preparado con leche, jengibre, canela, clavo y cardamomo, los sabores aromáticos eran un remedio al resfriado mucho antes de que Starbucks comenzara a mezclarlos con un exceso de leche y azúcar.

"Hay un número de remedios caseros basados en ingredientes comunes encontrados en la mayoría de los hogares indios," añade Deshingkar. "Al mismo tiempo, ciertos alimentos están pensados para resultar en un desequilibrio de la dosha o los humores del cuerpo."

Deshingkar también maneja un restaurante indio que se especializa en cocina Maharashtriana y explica cómo los remedios ayurvédicos fueron tomados de un antiguo texto en sánscrito.

"Los orígenes de estas prácticas pueden ser trazadas probablemente a los principios ayurvédicos esbozados en el antiguo texto indio del Charaka Samhita, que data alrededor de 500 A.C." añade.

Un ejemplo que Deshingkar me da es la cúrcuma y leche caliente (haldi dhood en Hindú), una receta simple para infecciones en el pecho y la gripe.

"La cúrcuma tiene fuertes propiedades antibacterianas y la leche asegura que cubra la parte posterior de la garganta, de esta manera matando los gérmenes que causan el dolor de garganta," explica. "También se aplica en heridas pequeñas y cortadas para prevenir que se infecten."

Los beneficios de la medicina ayurvédica aún se están investigando en el Reino Unido, con doctores alertando en contra de algunos de los elementos de la práctica, como las pastillas herbales que contienen cantidades peligrosas de plomo. Pero en la Tienda Wee de Curry de Glasgow, los principios ayurvédicos tienen una fuerte influencia en la cocina del chef Vini Sharma.

"La comida india está llena de grandes especias como canela que usamos para cocinar o pimienta negra, cúrcuma y muchos chiles," dice. "Todos tienen un gran beneficio para la salud. Trato de usar las especias disponibles en el mercado como sea posible y nuestros clientes aman los sabores que destacan. El restaurante ha estado aquí por un buen tiempo y realmente queremos mantener nuestra reputación al usar ingredientes frescos."

Sharma recuerda ser obligado a beber rink haldi dhood por los ancianos en Nueva Delhi pero ahora aprecia la tradición.

"Obviamente cuando estás creciendo, mezclar cúrcuma con leche caliente es la última cosa que quieres como niño, pero a medida que pasa el tiempo te das cuenta de los beneficios y quieres pasarle la tradición a tus hijos," dice. "He sido saludable toda mi vida y nunca me he enfermado, así que es algo grandioso que mantener."

Sharma señala los frascos de especias en la entrada de su restaurante como evidencia.

"Amo el Masala chai y el haldi con leche porque son grandiosos para el sistema inmune," comenta. "Te hace más fuerte. Usamos un montón de cúrcuma en la cocina, ya sea india o pakistaní –todas tienen la misma raíz."

Un plato de bhindi Masala espera sobre el mostrador frente a nosotros. Con okra, cebollas caramelizadas, chile y cúrcuma, el curry vegetariano está repleto de ingredientes contra el resfriado aprobados por la Ayurveda.

También se ve delicioso –algo que probablemente no pueda decirse de un jarabe para el resfriado.