El Niño está causando sequía masiva y hambre en África

Con la reciente ola de robo de agua, la enorme escasez de cerveza, y los agricultores que venden agua en lugar de cultivos, los californianos no pueden ser culpados por interpretar las condiciones actuales del tiempo como un signo de una sequía apocalíptica pendiente.

Pero resulta que la misma fuerza que puede salvar a California de convertirse en The Road podría crear sequía y hambre verdaderamente catastróficas de decenas de millones de personas en el sur de África, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas (PMA).

El patrón de clima cálido prolongado conocido como El Niño ha estado causando estragos en los cultivos en la región y el programa de ayuda alimenticia de la ONU dijo en un comunicado de prensa que está "cada vez más preocupado" por la seguridad alimentaria de un estimado de 14 millones de personas.

Tal vez la realidad más sombría de la evaluación del PMA es que El Niño parece estar afectando a las zonas más fértiles de la región.

"Manejando por el sur de Zambia, vi campos de cultivo severamente estresados por falta de agua y conocí a los agricultores que están luchando por hacer frente a una segunda temporada de lluvias irregulares", dijo el Director Ejecutivo del PMA, Ertharin Cousin. "Zambia es uno de los mayores graneros de la región y lo que está sucediendo ahí es motivo de gran preocupación no solo para el mismo Zambia sino para todos los países de la región".

El PMA también estima que más de 40 millones de habitantes rurales y 9 millones de habitantes urbanos de la región viven en zonas que son altamente afectadas por El Niño de este año, que ellos llaman "el evento climático más fuerte por más de tres décadas".

Todo lo cual está impulsando al alza de precios de alimentos y agravando las amenazas ambientales en la región. Los precios del maíz en África del Sur alcanzaron un récord el lunes, con el contrato de marzo de la variedad blanca llegando a $304 dólares por tonelada, según Thomson Reuters.

De hecho, la escasez de este año es tan pronunciada que la mayoría de los pequeños agricultores están luchando simplemente para alimentar a sus familias. "Estoy particularmente preocupado porque los pequeños agricultores no podrán cosechar suficientes cultivos para alimentar a sus propias familias durante el año, y mucho menos para vender lo poco que pueden con el fin de cubrir las cuotas escolares y otras necesidades del hogar", dijo Cousin.

La agencia de la ONU dijo que los países más afectados por la reciente falta de lluvia

y enormes fracasos de cultivo son Malawi, donde 2.8 millones de personas se enfrentan el hambre, Madagascar (casi 1.9 millones de personas) y Zimbabwe (1.5 millones), los países donde las tasas de desnutrición crónica ya están entre las peores del mundo. "Un síntoma particularmente preocupante de la vulnerabilidad del sur de África a la seguridad alimenticia y la nutrición es la alarmante tasa de desnutrición crónica", dijo el PMA. "Los niveles de desnutrición crónica entre los niños de Madagascar, Malawi, Mozambique y Zambia están entre los peores del mundo. Esto afecta el crecimiento físico y desarrollo cognitivo de los niños así como su futura salud y productividad".