Grave pénurie d'eau potable aux Maldives

Les Maldives est un archipel de près de 1 200 îles dans l'océan indien qui a des problèmes d'eau. Le pays est en état d'urgence, après l'incendie d'une usine de désalinisation dans la capitale, Malé, qui a conduit à une grave pénurie et a nécessité une réponse internationale.

L'incendie de jeudi a frappé deux compagnies publiques, Male Water et Sewerage Company, laissant 120 000 habitants de la capitale sans accès à l'eau potable. Dès samedi, de l'aide est arrivée d'Inde, qui a envoyé près d'un 1 900 000 litres d'eau en bouteilles par avion, et 945 000 litres à bord de deux navires. Le Bangladesh a également envoyé de l'eau en bouteilles et cinq unités de désalinisation portables.

La Chine a elle aussi envoyé de l'eau aux Maldives pendant le weekend, et a offert 500 000 dollars pour la réparation de l'usine de désalinisation. Le gouvernement des Maldives a estimé le coût des réparations à près de 20 millions de dollars — un prix exorbitant pour un pays dont le PIB est parmi les plus faibles au monde. Le tourisme représente un tiers de l'activité économique du pays ; en 2012, près d'un million de personnes a voyagé aux Maldives.

D'après le ministre de la Défense des Maldives Mohamed Nazim, le pays a mis en place un fonds dédié à la gestion de crise de l'eau et a demandé un soutien financier à l'Arabie Saoudite, au Koweït, au Qatar et à d'autres pays du Moyen-Orient. Un homme d'affaires saoudien a déjà donné un million de dollars.

Sur place, la situation s'est calmée après une série de troubles. Les forces de sécurité ont distribué de l'eau la semaine dernière aux personnes en possession d'une carte d'identité des Maldives, mais les immigrants originaires d'Inde, du Bangladesh, du Pakistan et du Sri Lanka n'y ont pas eu le droit. Par endroits on raconte que des migrants ont été agressés et poussés hors de la file d'attente.

Après que des activistes du réseau malais pour la démocratie se sont élevés contre cette pratique, le gouvernement a étendu ses distributions d'eau aux non-citoyens.

« Le président Abdulla Yameen en appelle au peuple malais pour que celui-ci demeure patient et uni, et qu'il travaille avec le gouvernement pour résoudre la crise nationale, » dit un communiqué du bureau présidentiel.

La réponse du gouvernement à la crise a toutefois été saluée par certains. « Les 130 000 habitants de Malé sont approvisionnés en bouteilles d'eau et en eau désalinisée à travers des robinets publics et des véhicules mobiles, » a déclaré le United Nations Population Fund dans un communiqué. « Des mesures sont également mises en place pour venir en aide aux personnes plus vulnérables. »

Les problèmes d'eau douce ne sont pas nouveaux aux Maldives. Le pays ne possède pas de rivières qui restent en eaux toute l'année, ni de sources, et l'eau de pluie n'est collectée qu'à petite échelle. D'après les Nations Unies, l'eau de source « se contamine au contact de la terre, qui est généralement polluée par des déchets. »

La désalinisation est donc la seule option, une technique qui fournit de l'eau à 300 millions de personnes à travers le monde. Le besoin de désalinisation est particulièrement important à Malé, qui concentre parmi les populations urbaines les plus denses au monde. Dans les années 1990, la croissance rapide de la population a pollué l'aquifère de l'île, ce qui a poussé à la construction d'une usine de désalinisation, celle qui est partie en fumée la semaine dernière.

Bien que le manque d'accès à une eau propre soit l'urgence aux Maldives, un défi sur le plus long terme pèse sur les Maldives, celui des changements climatiques et de la hausse du niveau océanique. Les îles ne sont pas bâties sur du sable, mais sur des atolls coralliens. C'est le pays à la plus basse altitude au monde ; en 2008, l'ancien président Mohamed Nasheed, un militant écologique charismatique a mis en place un fond pour acheter une nouvelle terre pour son peuple. Depuis sa démission en 2012, à la suite d'une mutinerie policière, les Maldives se sont largement retirées du débat mondial sur le réchauffement climatique.

Le weekend dernier, beaucoup d'habitants de Malé sont partis vers des îles avoisinantes pour s'approvisionner en eau. Sur les atolls du coin, des hôtels chics qui accueillent de riches touristes ont leurs propres systèmes de désalinisation et n'ont donc pas été touchés — un contraste impressionnant avec la situation dans la capitale, où Male Water et Sewerage continuent de faire payer l'accès à l'eau.

« L'eau devrait être distribuée gratuitement jusqu'à ce que la crise soit résolue, » a déclaré Rozaina Adam, député du parti d'opposition dans une conférence de presse.

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