Voici le remplaçant du célèbre Humvee de l'armée américaine

Cette semaine marque le début de la fin pour le Humvee.

L'armée américaine a en effet choisi Oshkosh Defense pour constituer une flotte de 55 000 « Joint Light Tactical Vehicles [JLTV] » (des véhicules d'opération légers) qui sont amenés à remplacer les actuels Humvees et les véhicules blindés résistants aux IED (engins explosifs improvisés), qu'on appelle les MRAP pour « Mine Resistant Ambush Protected ».

Le contrat initial, accordé à Oshkosh et révélé ce weekend, prévoit la livraison de 17 000 JLTV pour une valeur de 6,7 milliards de dollars. Le contrat total, entre l'armée et la compagnie basée dans l'État du Wisconsin, pourrait courir jusqu'en 2040 et se chiffrer autour de 30 milliards de dollars.

Les nouveaux véhicules remplaçants des Humvees sont équipés de protections sous le bas de caisse et sur les parois qui sont semblables à celles d'un tank. Mais dans le même temps le véhicule conserve la mobilité propre aux véhicules tout-terrain. Le poids réduit de l'engin permet de le transporter grâce à l'hélicoptère Chinook ou sur un vaisseau amphibie — ce qui était impossible avec les MRAP.

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Des milliers de MRAP avaient été achetés par l'armée américaine pour compenser l'incapacité des Humvees à protéger efficacement les troupes américaines contre l'utilisation de plus en plus répandue des IEDs en Irak au cours des années 2000. Les soldats recouvraient souvent le sol de leurs véhicules de sacs de sable pour ajouter une couche de protection — et devaient faire avec de la toile pour les portes.L'introduction des MRAPs sur le champ de bataille a réglé le problème de la protection des troupes, mais cela s'est fait aux dépens de la mobilité de l'armée sur le terrain.

« Notre véhicule JLTV a suivi des tests poussés. Il offre une protection balistique semblable à celle d'un tank léger, il propose une protection du bas  de caisse similaire à celle d'un MRAP et enfin la mobilité d'un Baja [voiture de rallye-raid extrêmement maniable], » expliquait dans un communiqué John M. Urias, le président d'Oshkosh Defense.

Ce nouveau véhicule est une illustration des nouveaux besoins des armées dans les conflits modernes : protéger les troupes des bombes disposées sur les routes, traverser des tronçons ennemis rapidement, ou encore transporter les véhicules jusqu'à l'intérieur des zones de combat.

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Le Humvee, qui est le véhicule de déploiement préféré de l'armée américaine depuis des décennies, a été créé en 1979. C'est à cette époque qu'AM General a commencé à travailler sur le design du véhicule à roues de haute mobilité multitâches M998 Series — soit « high mobility multipurpose wheeled vehicle » en VO et donc HMMWV en abrégé que l'on prononce « Humvee ». Il s'agissait de remplacer la légendaire Army Jeep. En 1983, AM General a signé un contrat de 1,2 milliard de dollars pour construire 55 000 Humvees.

Le Humvee a été déployé dans de nombreuses contrées notamment le Panama, le golfe persique, la Bosnie, l'Irak, l'Afghanistan et bien d'autres. Aujourd'hui les véhicules de l'armée sont rendus par dizaines. Prix de base pour un Humvee d'occasion : 7 500 dollars — soit pas grand-chose (environ 6500 euros).

Au début des années 1990, AM General a commencé à produire le Hummer — la version commerciale du Humvee. General Motors s'était ensuite chargé d'assembler, de distribuer et de commercialiser le véhicule avant de voir sa production stoppée. Le dernier Hummer neuf a été vendu en 2010.

Le Pentagone a refusé les projets d'AM General et de Lockheed Martin — la première entreprise mondiale de défense — pour son nouveau JLTV.

L'entreprise Lockheed Martin a dit être déçue, dans un communiqué, de ne pas avoir été sélectionnée par l'armée et la marine américaines.

« Nous estimons avoir présenté un très bon concept et nous attendons le débriefing du client pour comprendre les raisons de son choix, avant de prendre une décision quant à une hypothétique réclamation, » peut-on lire dans le communiqué.

Si le mastodonte de l'industrie de Défense américaine décide de contester la décision du Pentagone, le Government Accountability Office (l'équivalent américain de la Cour des comptes) se saisira du dossier. Il revient au GAO de résoudre les conflits liés à l'attribution de contrats fédéraux. AM General a aussi exprimé sa déception et « considère toutes les options possibles, » a déclaré un porte-parole de l'entreprise.

La compétition pour remporter ce contrat qui se chiffre en milliards de dollars avait commencé en 2012. Chaque participant a fourni 22 prototypes pour le programme dédié au JLTV. Ceux-ci ont ensuite été testés pendant une période de 14 mois.

« Je suis incroyablement fier de l'équipe en charge du programme de développement du JLTV, » a déclaré Heidi Shyu, sous-secrétaire aux achats, à la logistique et à la technologie pour l'armée américaine. « L'équipe a travaillé main dans la main avec l'industrie et va fournir plus de protection aux soldats sans perdre en mobilité. »

Oshkosh devrait commencer à produire les véhicules au cours du premier trimestre 2016 pour que l'armée puisse les déployer courant 2018.

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