Les jeunes peuvent enfin attaquer le gouvernement pour le changement climatique

Une information réjouissante a été un peu éclipsée par l'élection de Trump la semaine dernière : les enfants américains ont désormais officiellement le droit de poursuivre leur gouvernement en justice concernant le réchauffement climatique.

Jeudi, une plainte déposée par 21 jeunes plaignants a été jugée recevable par la juge Ann Aiken à Eugene, dans l'Oregon. Un groupe de citoyens, âgés de 9 à 20 ans, accusent le président Obama, l'industrie des énergies fossiles, et diverses agences fédérales d'avoir bafoué leurs droits constitutionnels en refusant d'agir concrètement contre le changement climatique.

"Les cours fédérales se sont souvent montrées trop prudentes et déférentes dans le domaine de l'environnement, et le monde en a souffert", a écrit la juge Aiken dans sa décision.

Le groupe de jeunes gens a été félicité par des activistes qui ont vu dans leur plainte une lueur d'espoir pour les générations futures. Les plaignants accusent le gouvernement américain et l'industrie énergétique d'avoir mis en danger leur droit à la vie, à la liberté, à la propriété et à des ressources publiques essentielles.

En 2015, la National Association of Manufacturers (NAM), les American Fuel & Petrochemical Manufacturers (AFPM), et l'American Petroleum Institute (API), ainsi que le gouvernement américain, avaient exigé que la plainte soit rejetée par le juge Thomas Coffin. Leur opposition se basait sur "l'absence de juridiction claire sur le sujet et l'incapacité des plaignants à faire valoir une plainte recevable." Le juge Coffin avait ignoré leurs griefs, malgré un appel, et avait ensuite été remplacé par la juge Aiken après sa retraite.

Chez nos collègues de VICE: L'ado qui combat le changement climatique en attaquant le gouvernement.

L'API dépense des millions chaque année en lobbying pour promouvoir les intérêts des compagnies pétrolières, minières et gazières. Selon SourceWatch, l'association a créé de multiples organisations en ce sens, chargées de peser sur les décideurs politiques tout en dissimulant leurs intérêts et leurs affiliations, et finance également les groupes de pression marqués à droite Americans for Prosperity et l'American Legislative Exchange Council.

Lors de l'élection de 2012, la NAM a reçu 1,17 millions de dollars de la part du groupe piloté par les frères Koch, Freedom Partners. Ce groupe de lobbying est connu pour son opposition aux régulations en matière d'émissions carbone proposées par l'Environmental Protection Agency.

Dans sa décision, la juge Aiken a rejeté toutes les affirmations des lobbies. Elle a déclaré que le changement climatique provoqué par l'homme était un fait "incontestable", et appuyé la démarche des plaignants qu'elle estime légitimes à réclamer des dommages et intérêts aux autorités pour les dégâts provoqués par le réchauffement global.

Elle écrit : "Cette action est d'un type différent des autres affaires habituellement liées à l'environnement. Elle affirme que les actions, mais aussi les inactions, des accusés ont tellement endommagé notre planète qu'elles menacent les droits fondamentaux des plaignants à la vie et à la liberté."

La victoire ainsi décrochée par ces jeunes n'est pas seulement importante en soi ; elle crée aussi un précédent pour l'avenir. L'année dernière, un juge néerlandais avait aussi donné raison à des plaignants en Hollande, et ordonné aux autorités du pays de réduire les émissions de 25% en cinq ans pour les ramener à leur niveau de 1990. C'était la première fois qu'un tribunal avait décidé que les Etats devraient avoir "des obligations légales indépendantes envers leurs citoyens", selon l'avocat du groupe.

La décision rendue la semaine dernière est particulièrement importante à l'heure où de nombreux pays vont devoir se soumettre aux engagements pris lors de l'Accord de Paris. Maintenant que le traité est entré en vigueur, les pays signataires sont censés réduire leurs émissions carbone par divers moyens, même si l'industrie des énergies fossiles n'a encore dévoilé aucun plan pour développer des sources d'énergie alternatives.

La semaine dernière, ExxonMobil a qualifié l'Accord de Paris de "pas en avant très important", et laissé entendre que ses objectifs étaient en accord avec ceux définis par le traité. Pourtant, l'entreprise fait actuellement face à des procédures judiciaires visant à établir si elle a volontairement cherché à tromper le public et ses actionnaires concernant les dangers du changement climatique.

"Ma génération réécrit l'histoire. Nous sommes en train de réaliser ce dont tellement de gens nous croyaient incapables : demander des comptes à nos leaders pour leurs actions désastreuses et dangereuses", a déclaré Xiuhtezcatl Martinez, un plaignant âgé de 16 ans.

Cette plainte est l'une des actions en justice menées dans divers Etats et à l'échelon fédéral par Our Children's Trust, une ONG citoyenne qui défend les jeunes et l'environnement.

"Moi et mes co-plaignants demandons justice pour notre génération et toutes les générations futures, a ajouté Martinez. C'est le procès le plus important de nos vies."