Des astronomes ont capturé l'explosion d'une étoile pour la toute première fois

Pour la première fois, des astronomes ont réussi à observer l'onde de choc d'une explosion d'étoile. Et c'est aussi formidable que ça en a l'air.

Jusqu'ici, les scientifiques n'avaient jamais pu enregistrer cet événement nommé « shock breakout », à savoir le flash lumineux observable sur le spectre de la lumière visible qui marque le début d'une explosion de supernova. Mais après l'examen consciencieux de données enregistrées par Kepler, le télescope spatial de la NASA, sur plusieurs années, une équipe de recherche internationale a détecté deux explosions d'étoiles.

L'équipe, menée par le professeur d'astrophysique Peter Garnavich, a examiné les données de Kepler collectées sur un intervalle de trois ans—des données qui prennent en compte l'observation d'environ 50 trillions d'étoiles.

Par bonheur, Kepler a enregistré deux explosions de supernovæ. Les étoiles, nommées respectivement KSN 2011a et KSN 2011d, étaient des géantes rouges plusieurs centaines de fois plus grosses que notre soleil. Cependant, seule KSN 2011d a produit le fameux flash lumineux enregistré par Kepler.

Garnavich explique sur le blog de la NASA pourquoi il est si difficile de capturer le début de l'explosion d'une supernova.

« Pour observer un événement qui se déroule sur quelques minutes à peine, comme le flash lumineux qui caractérise le début de l'explosion, il faut une caméra qui surveille le ciel en permanence, » explique-t-il. « Il est impossible de savoir quand une supernova va exploser ; c'est grâce à la vigilance de Kepler que nous avons un enregistrement de l'explosion aujourd'hui. »

En d'autres mots, détecter ces deux explosions de supernovæ correspond plus au moins au fait de trouver deux aiguilles dans une gigantesque botte de foin cosmique.

Bien sûr, la vidéo fournie par la NASA n'est qu'une animation basée sur les données de Kepler. Elle n'en est pas moins réaliste, et tout à fait impressionnante. On peut y voir l'onde de choc éclater à travers la surface de l'étoile à travers de gigantesques jets de plasma. Puis il y a ce flash d'une intensité incroyable, suivi de l'onde de choc qui s'étend rapidement autour de l'étoile mourante.

Les scientifiques espèrent qu'une meilleure compréhension de la physique des supernovæ permettra d'en savoir plus sur les éléments lourds qui sont formés à l'occasion de ces explosions. Comme le rappelle Steve Howell, un scientifique ayant travaillé sur Kepler : « C'est grâce aux supernovæ que la vie existe. »