La délicieuse histoire du tennis de table

Si vous êtes un visiteur régulier de ce site, on peut présumer que vous vous y connaissez un tout petit peu en histoire du sport. Vous connaissez sûrement deux-trois anecdotes insolites genre le premier joueur de tennis transgenre à l'US Open, l'histoire du tragique boxeur gallois Johnny Owen ou la fois où Bobby Moore s'est fait arrêter pour avoir supposément volé un diamant.

En voilà une autre qui va sûrement vous en boucher un coin : savez-vous où et quand a eu lieu le premier tournoi de tennis de table ?

Si vous ne le savez pas, vous ratez quelque chose, parce que cette question sera forcément posée à la dernière manche cruciale quand vous participerez à Tout le monde veut prendre sa place. Imaginez la tête du super champion quand vous direz, d'un air confiant : « À l'Aquarium Royal de Westminster en décembre de 1901. » Imaginez les félicitations de Nagui, les tapes dans le dos, les tournées offertes par vos potes.

En 2015, pour ce qui est de l'élite mondiale du ping-pong, le tennis de table est dominé par les joueurs chinois. Depuis que c'est devenu un sport olympique en 1988, la Chine a raflé 24 des 28 médailles d'or possibles, reléguant ainsi toutes les autres nations au rôle de sparring-partner destinés à s'incliner devant l'opposition inébranlable des Chinois.

Le sport a également connu un sursaut de popularité dans les cafés. Un nombre croissant de bars proposent aujourd'hui du tennis de table (ou du ping-pong, selon votre préférence), permettant ainsi aux joueurs de se renvoyer des balles imprévisibles à travers la pièce avec des niveaux de précision décroissants au fur et à mesure du nombre de pintes commandées, mais avec un sentiment croissant de talent et de plaisir.

Ses créateurs n'ont certainement rien vu venir. Ayant prétendument été inventé par des officiers britanniques en Inde ou en Afrique du Sud, le sport s'est d'abord popularisé comme un jeu qu'on pratiquait dans les clubs en Angleterre à l'époque victorienne. Bien évidemment, il est probable qu'un jeu sensiblement équivalent ait existé ailleurs sur la Terre avant cela. Mais, comme le football, le tennis sur gazon et bien d'autres sports, les Britanniques ont été les premiers à en écrire les règles et à en revendiquer l'invention. (Mais comme pour tous ces sports, ils ont par la suite souffert de la compétition du reste du monde qui a fini par les surpasser, ces gros nazes).

Dans les années 1880, la marque fut déposée par J. Jaques & Son Ltd, qui commercialisèrent un set sous l'appellation "Gossima". La première publicité connue est apparue dans le Graphic Magazine en décembre 1892. Même si la marque a eu du mal à décoller, plus d'un siècle plus tard le nom en impose encore. Le premier établissement de boisson de ping-pong parisien appelé Gossima Ping Pong Bar en est la preuve. « C'est sympa et décontracté, rapportait Time Out, même si le bruit incessant des rebonds de balles n'est pas idéal en arrière fond sonore si vous cherchez à faire la fête .»

Quoi qu'il en soit, J. Jaques & Son croyaient toujours en la révolution du tennis de table et ont relancé le jeu avec beaucoup plus de succès, cette fois-ci sous le nom de ping-pong. La marque a été déposée en 1901, obligeant les rivaux à commercialiser des variantes avec des noms différents, Slazenger, par exemple, sortit le whiff-whaff. Comme vous pouvez l'imaginer, le nom n'est pas resté.

La société Jaques existe encore aujourd'hui et use toujours de son implication dans le développement du jeu pour promouvoir ses sets de tennis de table. « La famille Jaques a inventé le ping-pong en 1901. Avec plus de 100 ans d'expérience dans le tennis de table, on est supposés savoir faire les meilleures tables existantes. », peut-on lire sur leur site web.

C'est là l'origine du terme ping-pong ; plus d'un siècle plus tard, le choix de l'appellation dépend du degré de sérieux avec lequel les joueurs pratiquent. Selon pingpongengland.co.uk :

« Aujourd'hui le sport est séparé en deux catégories. Les joueurs sérieux appellent exclusivement leur sport tennis de table, et beaucoup d'entre eux considèrent le titre de ping-pong comme insultant, invoquant le fait que la frivolité onomatopéique de ce dernier dégrade l'image du sport. »

Il n'y a vraiment rien de plus insultant dans le sport que la frivolité onomatopéique.

Ce schisme est vieux de plus d'un siècle. En 1901, à quatre jours d'écart, étaient ainsi fondées l'Association de tennis de table et l'Association de ping-pong. Cela coïncida avec les premières organisations de tournoi. Le premier – pour les fidèles du tennis de table – a eu lieu entre le 11 et le 14 décembre de 1901. Il s'est déroulé au Royal Aquarium et au Winter Garden sur Tothill Street, à Londres, près de la station de métro St-James's Park. Il y a eu plus de 250 inscriptions, les femmes jouant à 15 heures et les hommes à 19 heures.

Ils avaient devancé leur rivaux du ping-pong de seulement deux semaines : leur tournoi a eu lieu au Queen's Hall, de la veille de Noël jusqu'au 28 décembre.

Pendant les années qui ont suivi, plusieurs autres tournois eurent lieu à travers Londres, notamment au Royal Aquarium. Des événements pour les deux disciplines se sont également tenus au Crystal Palace.

En 1902, un championnat du monde non officiel fut organisé, mais l'engouement des débuts s'évanouissait. Les associations de tennis de table et de ping-pong ont finalement fusionné en 1903, puis ont été dissoutes un an plus tard.

Toutefois, l'intérêt est revenu dans les années 1920, et l'Association de Tennis de Table a été fondée en Angleterre en 1921. Et en 1926, la Fédération International de Tennis de Table (FITT) a vu le jour et a organisé un tournoi à Londres l'année suivante.

La FITT continue de gérer le sport à l'échelle mondiale et a réussi à attirer, de manière improbable, l'attention des politiques internationales. En 2003 ils ont reconnu l'association de tennis de table du Kosovo – cinq ans avant que la région ne déclare son indépendance – et sont reconnus pour être la première organisation internationale à l'avoir fait. Des événement tels que ceux-là ont été surnommés « la diplomatie du ping pong ».