Un nouveau champignon mortel veut buter votre chat

À gauche, un chat infecté par ce nouveau champignon. À droite, le même après traitement.

Imaginez une nouvelle branche de la science-fiction qui décrirait un monde sans félins. Je sais, c’est impossible : l'idée est trop affreuse. Pourtant, l’envahisseur pourrait bien être déjà arrivé sur terre : il s’agit d’une nouvelle espèce de champignon qui s'attaque aux chats et qui reste extrêmement difficile à soigner. Ah, et elle a aussi tué des humains.

Avant de flipper, sachez qu’il est quand même peu probable qu’Aspergillus felis soit à l’origine de l’Apocalypse féline. Mais selon le Docteur de l'Université de Sydney Vanessa Barrs, qui vient de publier un rapport sur le A. felis dans la revue scientifique PLOS One, la progression de la maladie se manifeste par des « signes graves comme la cécité et des crises généralisées ». La plupart des chats traités finissent donc par être euthanasiés.

Il y a sept ans, le docteur Barrs observait pour la première fois une infection oculaire « inhabituelle » chez trois chats atteints de rhinosinusite fongique, au centre de traitement des félins de l'Université de Sydney. Ces premières observations l’ont conduite à penser qu’elle était en présence d’un phénomène nouveau.

 « Ces chats présentaient une sorte d’excroissance tumorale dans l'une de leurs orbites oculaires, qui provenait de leur cavité nasale », écrivait-elle. « Les spores sont inhalés et causent une infection potentiellement mortelle et très difficile à traiter chez les chats sensibles. »

Elle a rapidement contacté ses co-auteurs du centre d'études de la biodiversité fongique CBS-KNAW, aux Pays-Bas, et ils ont passé six ans à chercher des preuves que A. felis était bien une nouvelle espèce de champignon. Comme d’autres espèces dont il est proche, A. felis peut se reproduire de façon sexuée et asexuée, mais l’équipe a déclaré qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce, après des analyses moléculaires et des tests de reproductions.

La publication indique que des échantillons ont été prélevés sur dix-sept chats domestiques, un chien et un humain. L’homme de 56 ans, qui souffrait également d’une maladie respiratoire, est mort des suites de l’infection. D'après une publication de l'Université de Sydney, l'infection a été diagnostiquée chez deux personnes. Toutes deux présentaient « des systèmes immunitaires très défaillants » et toutes deux ont succombé.

Pour l’instant, l'infection reste rare mais le docteur Barrs et ses collègues doivent approfondir l'étude des échantillons d'Aspergillus pour déterminer si certains de ces échantillons ont été mal identifiés. Dans tous les cas, tant qu’aucun remède n’aura été trouvé, A. felis est une mauvaise nouvelle pour nos chats domestiques.

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