Cosa accadrebbe se un asteroide grande quanto la Terra ci colpisse

Ieri, un enorme sasso spaziale ha mancato la Terra di un esiguo scarto di 745.000 miglia, circa tre volte la distanza tra la Terra e la Luna. Con un diametro di 550 metri e una velocità di circa 35.000 miglia all'ora, l'asteroide, conosciuto come 2004 BL86, è stato così luminoso nel cielo serale da risultare visibile con un binocolo. Gli scienziati si aspettano che non passerà così vicino alla Terra un altro oggetto di queste dimensioni fino al 7 Agosto 2027.

Questa volta, siamo stati fortunati. ma speculativamente parlando, cosa sarebbe successo se l'asteroide 2004 BL86 non fosse stato una curiosità di passaggio? Cosa sarebbe successo se fosse sfrecciato verso di noi giusto un po' prima, e invece di passare per la scia dell'orbita terrestre, fosse entrato in collisione con noi? Quanto gravi sarebbero i danni?

Fortunatamente, c'è uno strumento online per il calcolo del potenziale apocalittico dei vari scenari di impatto. Gestito dalla Purdue University, Impact Earth permette ai suoi utenti di inserire dettagli circa asteroidi, comete, e altre trappole mortali cosmiche, per poi macinare i numeri in un risultato.

Ho dato al calcolatore i dettagli conosciuti dell'asteroide 2004 BL86, incluso diametro e velocità, ho inserito un angolo di 45 gradi di raggio medio ipotetico e specificato che l'asteroide doveva colpire una zona di terra, non di acqua. Poi, ho chiesto di dirmi quali sarebbero stati i danni a un chilometro dal punto di impatto. Dopo l'animazione drammatica di un asteroide che colpiva il New England, Impact Earth mi ha fornito un riassunto della catastrofe progettata.

Naturalmente, non era niente di buono. "Il proiettile inizia a frantumarsi a un'altitudine di 49.800 metri," ha predetto Impact Earth. Sarebbe già frammentato nel momento in cui colpisce la superficie ad una velocità di circa 7.95 miglia al secondo.

L'energia rilasciata sarebbe di qualcosa come 5.120 megatoni, che è 100 volte più potente della bomba nucleare più forte mai detonata. Lascerebbe un cratere con un diametro di 3.64 miglia, e una profondità di 1.26 miglia—simile per dimensioni al cratere di Wetumpka in Alabama. Ma, come il calcolatore fa notare sotto la categoria "Global Damage," l'impatto non sarebbe sufficiente a distruggere la Terra su scala globale, non alterando la sua orbita o l'inclinazione dell'asse.

Ho inserito di nuovo i dati, questa volta chiedendo al programma di proiettare cosa succederebbe se mi trovassi a 500 km (310 miglia) dall'impatto. Questa volta mi ha dato un sacco di informazioni in più sugli effetti a lunga distanza del disastro (da quel che ho capito, essere a un chilometro dal punto di impatto equivale ad essere vaporizzati in un istante).

L'effetto più immediato sarebbe un potente terremoto, che arriverebbe circa un minuto e 67 secondi dopo l'impatto e registrerebbe un valore di 7.1 sulla scala Richter. Poi, una tempesta di particelle di polvere espulse pioverebbe sulla mia nuova posizione dopo circa 6 minuti dall'impatto. Infine, un assordante spostamento d'aria da 67 decibel esploderebbe oltre la mia posizione, circa 25 minuti dopo l'impatto.

In sintesi, la collisione sarebbe un disastro naturale terrificante, che devasterebbe comunità per migliaia di miglia intorno al luogo dell'impatto. Mentre questa cosa non è esattamente sorprendente, è interessante curare i dettagli della catastrofe su un programma online così sofisticato.

Devo dire che crea anche una discreta dipendenza. Dopo aver modellato la potenziale collisione di 2004 BL86, ho immediatamente voluto calcolare eventi di impatto anche più folli. Dopo aver modellato l'impatto distruttore di dinosauri di Chicxulub e aver scagliato un oggetto delle dimensioni dell'Australia in basse acque costiere, ho deciso di fare del mio meglio e lanciare un'altra Terra contro la Terra.

Nel caso dunque in cui vi steste chiedendo che cosa succederebbe se un gemello planetario si schiantasse alla velocità della nostra stessa orbita, ecco cosa aveva da dire in proposito il calcolatore: "la Terra è completamente distrutta dall'impatto e i suoi detriti formano una nuova cintura di asteroidi che orbita intorno al Sole, tra Venere e Marte."

"Il 100% della Terra è fuso," ha continuato la spiegazione. "A seconda della direzione e del punto della collisione, l'impatto comporterebbe un cambiamento notevole nell'inclinazione dell'asse terrestre (< 5 gradi). A seconda della direzione e del punto dell'impatto, la collisione potrebbe causare un cambiamento nella lunghezza del giorno fino a 1,500 ore. L'impatto non sposterebbe in modo rilevante l'orbita della Terra."

Eccolo lì: il risultato di una lite tra pianeti. La Terra potrebbe essere completamente fusa, e con una rotazione sconosciuta, ma col cavolo che si sposta dalla sua orbita in una guerra di territorio cosmica.