Con il genoma del caffè, avremo una sveglia geneticamente modificata

Ogni anno vengono esportati 15 miliardi di dollari di caffè, per lo più dai paesi in via di sviluppo. Cconsiderato che una spugna di mare qualsiasi ha un valore economico pari a zero, indovinate quale dei due genomi non era mai stato sequenziato?

Di solito non paragono le angiosperme ai poriferi, ma, in un mondo in cui è possibile ottenere un genoma completo con poche centinaia di dollari, è assurdo che non si conoscesse il genoma completo di una delle piante economicamente più importanti al mondo. Ma ora che l'abbiamo scoperto, questo genoma potrebbe cambiare del tutto la sua produzione.

Nonostante tutti i soldi derivanti dal caffè, è stata a lungo considerata una pianta orfana, nel senso che la ricerca sull'arabica (o la robusta, una cugina dell'arabica dal sapore meno intenso, che è stata sequenziata) è stata minima. Questo è dovuto, in parte, al fatto che generalmente i paesi ricchi consumano caffè, ma non lo producono.

Questa noncuranza è una delle ragioni per cui la diversità genetica del caffè (osservabile dal suo aspetto) è diminuita in molte zone del mondo: l'endogamia, in assenza di una definizione migliore, ha portato a colture estremamente suscettibili alle lievi variazioni climatiche, così come al parassita conosciuto come "ruggine del caffè" che, negli ultimi anni, ha spazzato via gran parte delle piantagioni dell'America Centrale.

La buona notizia è che le persone si sono accorte che coltivare tonnellate di piante identiche di caffè, senza pensare alla diversità genetica, non può portare che al disastro. Negli ultimi anni, sono state investite ingenti somme di denaro nei centri di ricerca sul caffè di tutto il mondo, e alcune università americane hanno istituito centri dedicati allo studio di questa pianta.

Tutto questo per dire che uno studio, pubblicato poco tempo fa sulla rivista Science, potrebbe essere una svolta per il caffè, a patto che ne incrementi la ricerca e lo sviluppo. "Il pericolo a cui vanno incontro le piantagioni di caffè potrebbe incentivare le collaborazioni internazionali con i paesi che esportano caffè, nell'ambito di progetti di genomica assistita e di conservazione del plasma germinale", ha scritto Dani Zamir, ricercatore dell'Istituto di Botanica e Genetica dell'Università di Gerusalemme.

Ora che gli scienziati conoscono il genoma, sono in grado di effettuare piccole modificazioni genetiche, che potrebbero rendere il caffè più (o meno) decaffeinato, meno amaro, oppure più resistente. Negli Stati Uniti, abbiamo applicato queste tecniche con frutta e verdura per anni e―a parte il dibattito sugli OGM―hanno avuto molto successo.

Queste modifiche non saranno imminenti, ma presto nel vostro bar di fiducia potrete assaporare caffè geneticamente modificato, in modo che sia esattamente come volete―o, se non altro, che sia sopravvissuto ai cambiamenti climatici.