Il fotografo che cattura il mondo in infrarossi

Il fotografo documentarista Ed Thompson vuole cambiare la percezione con le sue fotografie a infrarossi. "Vediamo entro una certa gamma di onde luminose, tra i 400 e i 700 nanometri. Ma quando fotografo con una pellicola a infrarossi, uso un filtro che blocca le onde luminose visibili, così che sia possibile guardare tra i 700 e i 1000 nm. È una cosa assurda, rivela l'invisibile," mi ha detto al telefono.

La mostra di Thompson The Unseen, ospitata alla Four Corners Gallery a Londra fino al 18 Aprile, ritrae la Red Forest radioattiva di Chernobyl, le condizioni estreme dei rifugiati in India e un villaggio "spiritato" nel Kent. "Questi paesaggi rossi ricordano in qualche modo La Guerra dei Mondi, di H G Wells. Hanno un che di fantascientifico e distopico," ha detto.

Esplorando temi come la sostenibilità, l'inquinamento e i diritti umani, Thompson ha detto di trovare interessante il fatto di "sovvertire l'uso originale" della pellicola a infrarossi.

La fotografia a infrarossi ha fatto grandi passi in avanti da quando l'astronomo inglese Sir Frederick William Herschel ha scoperto la radiazione infrarossa nel 1800. Nel 1910, il fisico e inventore americano Robert W. Wood ha prodotto la prima serie di paesaggi fotografici a infrarossi, su lastre fotografiche sensibilizzate. Queste immagini furono pubblicate sull'edizione di Ottobre 1910 del Royal Photographic Society Journal.

Eppure la pellicola a infrarossi è stata messa in commercio solo negli anni '30, quando fabbriche come la Kodak e la Ilford hanno sviluppato emulsioni sensibili alla luce infrarossa su una scala più ampia. È stata usata in molti modi, dai botanici per esplorare il materiale cellulare nelle piante, dagli astronomi per studiare le stelle, dai musicisti come Jimi Hendrix per mettere foto a infrarossi sulle cover degli album negli anni '60. Nel campo della medicina, la fotografia a radiazione infrarossa è stata utilizzata da personaggi come Henry Lou Gibson, che l'ha impiegata per individuare il cancro al seno.

Mentre la fotografia standard cattura la luce visibile, la fotografia a infrarossi coglie la luce che rimane invisibile all'occhio umano. Poiché la luce infrarossa ha una lunghezza d'onda dai 700 nm in su, si estende oltre la fascia di rossi che si trovano all'estremo dello spettro del visibile. La pellicola a infrarossi cattura sia la luce normale che quella infrarossa, ma una volta che il fotografo applica un filtro, solo la luce infrarossa passa attraverso la lente. A seconda del filtro utilizzato, la vegetazione apparirà bianca o rossa.

Thompson ha spiegato che il suo interesse nei confronti della pellicola a infrarossi è cominciato nel 2011, quando stava cercando il modo migliore per documentare Pluckley—a quanto pare, il villaggio più spiritato del Kent, una regione del sud-est dell'Inghilterra.

"Avrei potuto semplicemente fotografare Pluckley da un punto di vista concettuale, e dare l'idea di presenza o assenza fotografando strade deserte," ha detto. Invece, Thompson è andato su Google e ha trovato che "alcune persone credono che su uno spettro visivo diverso sia possibile fotografare i fantasmi." Ispirato da questa pratica, ha preso un paio di rullini di pellicola a infrarossi e ha cominciato a scattare.

È iniziato come un esperimento, ma è presto diventato una ricerca e un progetto artistico a tutti gli effetti, con Thompson immerso nei libri di storia della fotografia a infrarossi alla British Library. "La fotografia a infrarossi è stata usata per documentare inquinamento, per documentare la salute delle piante nella silvicultura e in medicina non è niente di nuovo," ha detto.

Thompson scatta con la pellicola Aerochorme III della Kodak, che è fuori produzione dal 1997. È partito con 30 rullini. "Ci sono solo 10 scatti su un rullino. Ho potuto scattare solo 60 fotografie quando sono andato a Chernobyl e 60 quando sono andato in India," ha detto. "Vedo il mondo attraverso lo spettro luminoso infrarosso. Scatto alla cieca, scatto e basta. È molto difficile quando hai così pochi scatti a disposizione."

Oltre alle sfide che comporta lo 'scattare alla cieca', ha sottolineato che la pellicola a infrarossi richiede anche una manutenzione complessa. "Se la lasci a temperatura ambiente per una settimana, è rovinata," ha detto. "Solo Dio sa che caldo faceva in India. Facevo di tutto pur di tenere la pellicola al fresco," ha raccontato Thompson, che non sapeva neanche se sarebbe riuscito a sviluppare i rullini scattati in India.

Anche se Thompson ha studiato le tecniche fotografiche usate da medici e scienziati, attribuisce più importanza ai significati sociali ed estetici che agli interessi scientifici. "Il mio lavoro prende ispirazione dalle fotografie scientifiche, ma gli scienziati che scattavano quelle immagini erano scienziati, e avranno avuto obiettivi differenti per il loro lavoro rispetto a quelli che ho io. Io sono un fotografo documentarista, rispondo a impulsi sociali ed estetici molto più forti."

Per Thompson, che si diverte a giocare con il modo in cui percepiamo il mondo, la fotografia a infrarossi è un modo per rivelare uno scenario in cui le cose non sono quello che sembrano. "Se vedessimo il mondo anche solo un po' diversamente, sarebbe—in realtà—un'alterazione radicale. Se il nostro spettro visivo luminoso cambiasse anche solo leggermente, vedremmo tutto in maniera diversissima."