Speciaalbier neemt Taiwan over

Taiwan ziet zwart van de bekroonde theeplantages, maar een lokale brouwerij wil het eiland liever wat geler maken. De Taihu-brouwerij gelooft heilig in speciaalbier en wil Taiwan op de kaart zetten als bierhoofdstad van Azië.

"Wij zagen een gat in de markt," zegt Peter Huang, president van Taihu. "We houden ontzettend van ambachtelijk bier, maar dat is hier bijna niet te krijgen. Of je betaalt hier de hoofdprijs, of het bier is niet goed gebrouwen, of allebei."

Bierbrouwers uit Europa, Japan en de VS zijn vaak niet bereid om hun bier naar Azië te sturen in verband met de kosten die verbonden zijn aan distributie en kwaliteitscontrole," aldus Huang.

De gemeenschap van Taiwanese speciaalbierbrouwerijen is hecht, maar ook jong. Het is een nichemarkt die wordt gedomineerd door thuisbrouwers. De alcoholindustrie in Taiwan werd pas geprivatiseerd toen het land toetrad tot de Wereldhandelsorganisatie in 2002. Het langdurige overheidsmonopolie dat daaraan voorafging betekende dat er slechts een merk bier op de markt was: Taiwan Beer. De gestreept blauwe blikjes werden geproduceerd door de Taiwan Tabac & Liquor Corporation en hebben inmiddels iconische waarde. Ze zijn bijna net zo representatief als de beroemde lanbaituo – de blauw-witte plastic slippers die symbool staan voor de Taiwanese cultuur.

Taiwanezen drinken hun biertje meestal in wokrestaurants, waarbij het bier met de zogeheten ganbei-mentaliteit wordt weggehakt. Collega's klinken er met kleine glazen vrolijk op los tijdens happy hour. Er zijn echter maar weinig kroegen in Taiwan. De eilandbewoners hebben meer met eten dan met drinken.

Om hun klanten te paaien en de lokale markt te onderzoeken heeft Taihu een bierwinkel slash kroeg geopend in Taipee.

Om de Taiwanezen lekker te maken voor bier moest er een plek komen waar bier met zorg getapt en geserveerd wordt, aldus Huang.

Taihu's eerste biercafé is gelegen in een bescheiden achterafstraatje in het populaire Eastern District van Taipei. Er is geen uithangbord en de kroeg heeft met opzet een niet-Engelse naam gekregen: Chuo Yin Shi, wat letterlijk vertaald zoiets als 'nipkamer' betekent. Met een naam geschreven in Chinese karakters weet Taihu speciaalbieren van over de hele wereld aan de Taiwanese man te brengen.

"Als je alles goed doet, wat niet per se veel duurder is, spreekt dat mensen aan," zei Taihu's financieel directeur Robert Babbage.

Turend door de glazen pui lijkt de tapruimte rechtstreeks afkomstig van het Pinterest-bord van een moderne houthakker. Sloophout, ooit lastig te vinden in Taiwan, beslaat de gehele achterwand.

De op maat gemaakte, roestvrijstalen tapmuur met maar liefst twintig biersoorten is zonder twijfel de eyecatcher van de zaak. Het schoolbordmenu verandert wekelijks.

Er zijn maar een paar barkrukken. Bezoekers van Chuo Yin Shi worden aangemoedigd om staand te drinken, aan lange houten tafels – een concept dat ze niet kennen in Taiwan. Naast het toilet staat een rek vol boeken over ambachtelijk bierbrouwen.

Taihu zorgt er met strakke hand voor dat het bier bij Chuo Yin Shi op de juiste wijze wordt vervoerd, opgeslagen, getapt en geserveerd. Speciale 'biersommeliers' krijgen regelmatig bierles en doen verplicht mee aan workshops die door partners van Taihu worden georganiseerd.

"We wilden een platform creeëren waarvandaan we het product op de juiste manier aan de klant konden presenteren," zei Duke Wu, een van de partners Taihu.

De naam Taihu kan worden opgesplitst in twee delen: "Tai" voor Taiwan en "hu" voor tijger. Het logo is een tijger in een kalebas, onder een luifel van hop. Het is geïnspireerd op de grote kat in de vlag van de Republiek Formosa, een vlag die kortstondig in gebruik was op het eiland, na de Chinese en voor de Japanse overheersing.

Brouwen, distributie en verkoop vormen de drie-eenheid van het Taihu-bedrijfsmodel, maar bierbrouwen staat absoluut bovenaan.

Taihu is klaar om de tap met speciaalbier flink open te zetten en de dorstige valleien van Azië met het gerstenat te overspoelen.

Met twee nieuwe brouwerijen in aanbouw is de aanpak van Taihu agressief en methodisch te noemen. In tegenstelling tot brouwerijen zonder distributiemodel wil Taihu heel Azië van Taihu-bier voorzien.

"We proberen de beste kwaliteit speciaalbieren over Azië te verspreiden – heel Azië, behalve Japan," zei Huang.

Japan is al langer een grote speler op de biermarkt, en legt met haar geschiedenis van technisch geavanceerd bierbrouwen de lat hoog. Desondanks is het doel van Taihu om Taiwan op de kaart te zetten als de speciaalbierhoofdstad van Azië.

Taihu heeft bovendien een productie- en educatiecentrum opgericht voor regionale brouwers die de overstap naar commercieel brouwen willen maken. Ze noemen dat zelf "een springplank voor brouwerijen".

"Zodra de grotere brouwerij klaar is zal het landschap van ambachtelijke brouwerijen in Taiwan veranderen," aldus Wu. "Wij geloven erin en dat is waarom we het doen."