Am vorbit cu tipul care a demonstrat într-un documentar HBO cât de ușor te păcălesc influencerii

„Aș putea să transform pe cineva în influencer în zece minute”, a zis într-o doară jurnalistul Nick Bilton editorului său de la Vanity Fair. Ani mai târziu, când a fost provocat să o facă pe bune, sub forma unui experiment filmat pentru un documentar, și-a dat însă seama că e mai multă bătaie de cap decât a crezut. Dar nu foarte multă.

A început prin a face un casting la care au venit peste cinci mii de oameni pe care i-a întrebat simplu: „Vrei să fii celebru?“. A ales în cele din urmă trei personaje principale, cărora le-a construit noi identități virtuale, cu ajutorul unei echipe de fotografi, machiori și stiliști. Spre exemplu, Bilton a închiriat un platou de filmare ieftin să simuleze că unul dintre ei se află într-o vacanță de lux și, desigur, a cumpărat o grămadă de like-uri și comentarii de la conturi false. Nu după multă vreme, companiile au început să pună botul și să le ofere celor trei „influenceri” lucruri gratis în schimbul promovării pe conturile lor de Instagram umflate artificial.

Înainte de Vanity Fair, Nick Bilton a lucrat peste zece ani la The New York Times ca jurnalist pe tehnologie, timp în care a fost un apărător al rețelelor sociale și al modului în care acestea influențează societatea. Dacă e să te uiți însă la Fake Famous, filmul său de debut care a avut premiera recent pe HBO, pare că și-a schimbat părerea fundamental în ultima vreme. Am vorbit cu el despre asta (și nu numai), într-un interviu pe Zoom.

VICE: Scrii despre tehnologie de atâția ani. Care au fost curiozitățile tale în legătură cu influencerii în momentul când te-ai apucat de documentar și ce ai aflat din ce nu știai deja?
Nick Bilton: Sunt multe lucruri pe care le-am aflat. Știam despre boți, pentru că am scris despre asta prin 2011, dar nu-mi imaginam cât de multe persoane îi folosesc. Există studii care susțin chiar că jumătate dintre userii Instagram ar fi boți. Sunt sute de milioane de conturi false pe platformele astea și companiile nu fac nimic pentru a le opri, pentru că astfel le cresc cifrele. Eu unul nu urmăresc influenceri, pentru că nu mi se par interesanți, așa că abia acum mi-am dat seama cu adevărat despre efectele negative ale acestei culturi. 

La un moment dat, însă, am început să urmăresc mai mulți influenceri, să putem copia ce fac. În timpul pandemiei, m-a găsit soția stând pe canapea trist, chiar deprimat. Iar eu nu sunt așa niciodată. M-a întrebat ce am pățit, iar eu ziceam că simt nevoia să ies din casă, să închiriem o rulotă și să facem turul Americii. Evident, asta e ceva ce văzusem pe Instagram. Toată faza cu social media e să te facă să te simți prost cu tine și viața ta, să-ți dorești ce are altcineva. A fost un moment care mi-a deschis ochii, când m-am gândit că adevăratul motiv pentru care ai vrea să „influențezi” pe cineva e să-l faci pe celălalt să se simtă nasol, așa că va cumpăra produsul pe care tu îl primești pe gratis. 

Ceea ce n-ar ar fi așa un mare secret. Nu crezi că mare parte din publicul lor știe asta deja?
Mulți oameni mi-au zis că știau despre existența boților sau că multe poze de pe Instagram sunt regizate, dar nu cunoșteau proporțiile pe care le-a luat acest fenomen. E un studiu pe care îl citez și în film care susține că 80 la sută dintre copiii din SUA vor să devină influenceri. Dacă știu că lucrurile sunt fake? Nu cred, majoritatea copiilor nu știu.

Am făcut ceva stalking pe profilul tău de Instagram și am aflat că ești tată. Cu copiii tău cum vorbești despre social media? Te gândești să le interzici accesul?
Unul dintre comentatorii care apar în film spune că atunci când vine vorba despre copiii noștri îi protejăm să nu conducă mașini până la o anumită vârstă, să nu poată fuma sau consuma alcool și așa mai departe. Dar când vine vorba despre social media, nu există nicio regulă. Companiile nu au niciun interes în a crea un spațiu sigur pentru ei, pentru că nu sunt interesate decât de bani. Înainte credeam că ar trebui să vorbim cu adolescenții și să le explicăm cât de periculos poate fi mediul virtual, acum consider că, de fapt, trebuie început cu copiii de 4-5 ani, pentru că atunci încep să se folosească de ecranele cu care sunt înconjurați. OK, nu sunt pe Instagram, dar intră în contact cu internetul și nu știu ce e real și ce nu.

Cam cât crezi că va mai dura chestia asta cu influencerii?
Nu o văd să continue foarte mult, dar în același timp nu mi-am imaginat nici că reality TV-ul va dura atât. Cred că trecem prin diverse cicluri în societate și cultură, când ne dorim ba autenticitate, ba escapism. Iar acum lumea vrea entertainment. Uită-te la TikTok, unde poți deveni celebru dacă faci ceva amuzant și creativ. Iar asta mi se pare ceva mult mai OK decât cineva care încearcă să te convingă să cumperi ceva.

Ce s-a mai întâmplat cu tipa din documentar, care chiar a ajuns faimoasă, după ce companiile care i-au dat chestii moca au aflat că au fost prostite?
Câteva companii au fost cam supărate, dar niciuna nu a pus-o să semneze vreun contract și nici nu a verificat dacă numerele ei sunt adevărate. Pur și simplu îi dădeau lucruri gratis. Am primit și câteva scrisori, dar, din punctul meu de vedere, nu e vina noastră, ci a lor.

Că tot vorbeai despre TikTok, ce părere ai despre succesul platformei?
Sunt tot felul de platforme care vin și pleacă. Eu cred că în acest moment rețelele sociale au un impact mai degrabă negativ decât pozitiv. TikTok aș zice că e o excepție, pentru că e mai creativ. Vorbeam cu cineva adineauri că uneori mă mai gândesc la o carte pe care am citit-o sau un film pe care l-am văzut acum zece ani, dar nu-mi amintesc nimic din ce am văzut pe social media în ultimii 15 ani. Așa că ajută TikTok în vreun fel societatea? Nu știu. Speranța mea e că treptat va începe să se axeze pe conținut mai lung. Dar poate e doar un vis. 

Ești foarte pesimist când vorbești despre efectele negative ale social media, dar, după cum se spune și-n film, platformele astea au reușit, totuși, să le dea voce unor oameni care nu mai avuseseră până atunci și chiar au ajutat coalizarea în jurul unor mișcări ca #MeToo sau Black Lives Matter.
Clar e și o parte bună în toată chestia asta, dar nu cred că ai nevoie de social media pentru a avea această schimbare. Uită-te la Black Lives Matter: oamenii s-au organizat pentru proteste mai degrabă prin iMessages, WhatsApp sau Telegram, decât prin social media. Iar videoul ăla cu George Floyd ar fi putut deveni viral și prin mesaje, așa cum se întâmplă în locuri ca India. Social media poate da oamenilor o voce și asta e foarte important, dar mișcarea drepturilor civile din America a avut loc când nu exista nimic de genul ăsta. Cred că problema cu tehnologia e că, momentan, se întâmplă mai multe lucruri rele decât bune pe aceste platforme. Și sunt îngrijorat că acest trend va continua.

Documentarul Fake Famous, regizat de Nick Bilton, poate fi văzut pe HBO Go.