11 miliarde de bucăți de plastic distrug recifurile de corali

Oceanul e incredibil de vulnerabil în momentul de față. Oamenii produc miliarde de tone de deșeuri plastice, iar schimbările climatice cresc temperatura oceanelor. Un studiu publicat joi în Science estimează că aproximativ 11,1 miliarde de bucăți de plastic infestate cu patogeni afectează recifurile de corali din oceanul Pacific.

Aceste recifuri sunt incredibil de importante. Protejează țărmul de valurile puternice, aduc venituri în turism și găzduiesc un număr foarte mare de pești. „Deși recifurile de corali acoperă mai puțin de un procent din teritoriul oceanului, aceștia susțin 25 de procente din viața marină globală”, mi-a scris într-un mail un purtător de cuvânt al Agenției Americane de Protecție a Mediului. Conform noului studiu, recifurile de corali furnizează numai Statelor Unite 375 de miliarde de dolari în bunuri și servicii.

Dar sunt sufocate de plastic. Optzeci de procente dintre deșeurile din oceane provin de pe țărm – cetățeanul american de rând a folosit în 2014 68 de kilograme de plastic. În noul studiu, primul care a analizat cum afectează plasticul sănătatea recifurilor de corali din Oceanul Pacific, cercetătorii au estimat că, în momentul de față, 11,1 miliarde de bucăți de plastic poluează recifurile din Pacificul asiatic și fiecare dintre ele crește șansele ca recifurile să se îmbolnăvească de la patru la 89 de procente.

Din 2011 până în 2014, cercetătorii de la universitatea Cornell, universitatea James Cook din Australia și organizația non-profit Environmental Defense Fund au supravegheat 124 000 de corali care construiesc recifuri, ca să găsească simptome ale celor mai răspândite boli ale coralilor cauzate de patogeni transportați de bucăți de plastic: boala corozivă a scheletului, un grup de boli numite sindroamele albe și boala fâșiei negre.

Prezența plasticului în recifurile de corali era evidentă. O treime dintre recifurile pe care le-au supravegheat avea cel puțin două bucăți de plastic la fiecare o sută de metri pătrați. Cea mai tristă situație e în Indonezia, unde au găsit 25,6 bucăți de plastic la fiecare o sută de metri pătrați, pe când Australia e mai puțin afectată, cu o medie de 0,4 bucăți de plastic la o sută de metri pătrați.

„În unele locuri din Indonezia pe care le-am vizitat, gunoiul îți ajungea până la genunchi pe țărm, chiar lângă recifurile de corali”, mi-a scris într-un e-mail Drew Harvell, profesor de ecologie și biologie evoluționistă la Cornell și unul dintre autorii studiului.

Regiunea Asia-Pacific cuprinde 55,5 procente dintre recifurile globale de corali și 73 de procente din populația umană care locuiește la cincizeci de kilometri de coastă. În funcție de numărul populației din aceste zone și observațiile lor, autorii studiului au estimat că regiunea e poluată cu 11,1 miliarde de bucăți de plastic. Au prezis și că numărul acestora va crește la 15,7 miliarde până în 2025. În doar șapte ani, cantitatea de plastic din recifuri va crește cu patruzeci de procente.

Iar deșeurile de plastic sunt un mediu ideal pentru agenții patogeni. Vibrio, un patogen care consumă algele simbiotice care trăiesc printre corali și e asociat cu sindroamele albe, trăiește pe deșeurile de polipropilenă.

„Plasticul e un factor cu distrugere triplă pentru recifuri”, a zis Harvell. „Erodează și taie pielea coralilor, transmite microorganisme patogene și împiedică fluxul normal al apei.”

Harvell și ceilalți autori au descoperit că plasticul crește riscul coralilor de a se îmbolnăvi de la 4,4 procente la 89,1.

Plasticul are de opt ori mai multe șanse să îmbolnăvească speciile de corali cu o structură complexă, pentru că îi e mai greu să se prindă de coralii cu suprafața netedă. Dar coralii masivi, cu suprafața netedă, care au ghinionul să fie, totuși, infestați, își cresc șansele de a se îmbolnăvi cu 98 de procente.

Viitorul coralilor arată sumbru. În unele cazuri, coralii infectați își pot reveni dacă e înlăturat factorul de poluare. „În alte cazuri, mai ales dacă există și alți factori, precum înălbirea coralilor, infecția se întinde și ucide întreaga colonie”, a zis Harvell. Iar cum înălbirea coralilor e tot mai răspândită în ultimii ani din cauza schimbărilor climatice, coralii sunt și mai mult în pericol.

Și care ar fi soluțiile? Poate reglementările guvernamentale, dar sunt slabe șanse să se întâmple asta, având în vedere atitudinea administrației americane actuale vizavi de mediul înconjurător. Guvernul american „recunoaște că produsele și ambalajele din plastic sunt materiale esențiale pentru lumea modernă și nu pot propune reglementări care să reducă utilizarea plasticului.”