Asteroidul descoperit sub gheața din Groenlanda a intrat direct în istorie

Articolul a apărut inițial pe Motherboard.

Cercetătorii au descoperit un crater de un impact colosal, ascuns sub mai mult de un kilometru de gheață în nord-vestul Groenlandei, conform unui studiu nou din Science Advances. Descoperirea ar putea avea urmări majore asupra câtorva domenii științifice.

Craterul se întinde pe o suprafață de 31 de kilometri sub ghețarul Hiawatha și a fost creat de un asteroid de fier de un kilometru și jumătate, care a dezlănțuit la impact echivalentul a 700 de bombe nucleare de o megatonă. Este primul crater de impact detectat vreodată sub calota glaciară a Groenlandei și se situează printre cele mai mari 25 de formațiuni de impact cunoscute pe Pământ.

Descoperirea a fost făcută în 2015, când autorul principal Kurt Kjær, un geochimist de la Universitatea din Copenhaga, a observat o depresiune ciudată sub ghețar în hărțile realizate de Programul IceBridge de la NASA. Conturul ciudat i-a adus aminte lui Kjær de meteoritul din Cape York, care s-a prăbușit în Groenlanda cu aproximativ zece mii de ani în urmă, lăsând bucăți enorme de fier împrăștiate în aceeași regiune ca ghețarul. Ce-ar fi dacă depresiunea și meteoriții au o legătură cu același eveniment?

Această corelație directă nu a fost confirmată pe deplin, dar Kjær și colegii săi au oferit numeroase dovezi convingătoare care sugerează că acest crater probabil s-a format în ultimii o sută de mii de ani.

Kjær a reușit să convingă compania de bere Carlsberg din Copenhaga să finanțeze lucrările de radar ale ghețarului Hiawatha în 2016, ceea ce a evidențiat contururi geologice consecvente unui impact recent, inclusiv un vârf ridicat în centrul craterului. Călătoriile echipei la fața locului au adus probe de minerale care susțin ipoteza impactului asteroizilor, cum ar fi cristalele de cuarț probabil formate de o undă de șoc.

În plus, descoperirea ar putea elucida dezbaterea științifică despre ce anume a generat perioada Dryas, eră caracterizată de răcirea globală bruscă în emisfera nordică cu 12.800 până la 11.700 de ani în urmă. Un studiu din 2007 a sugerat că acest climat Dryas ar fi putut fi declanșat de un impact cu asteroid care a dezechilibrat emisfera din punct de vedere ecologic și a ajutat la dispariția unor specii de mega-faună, cum ar fi mamuții.

Sunt numeroși criticii ai acestei idei, iar craterul din ghețarul Hiawatha s-ar putea să nu aibă nicio legătură cu perioada Dryas. Dar, pentru moment, este una dintre multele întrebări interesante pe care echipa lui Kjær speră să le elucideze în următoarea cercetare.

„Acest studiu sugerează mai multe direcții de cercetare despre natura și vârsta craterului de impact Hiawatha și a altor cratere posibile sub-glaciare”, au scris autorii. „Mai ales cu o geo-cronologie detaliată a acestui eveniment de impact, care poate conduce la descoperirea și analizarea mai multor probe, din interiorul craterului și din zona adiacentă".