Oamenii care te vor face nemuritor

„Suntem pregătiți să deschidem ușile?”, întreabă în cască un producător al evenimentului îmbrăcat într-un costum mulat.

Muzica EDM răbufnea din difuzoare, iar în sala de spectacole San Diego Town & Country Resort au intrat în valuri sute de oameni: mileniali bronzați și arătoși, un grup de prieteni din Venezuela, un inginer din Lagos, pensionare botoxate și cupluri de bătrânei simpatici. Toți au luat loc pe scaune și au așteptat vestea bună:

„Din punctul meu de vedere, nimeni de aici nu trebuie să moară!”, a zis Jim Strole în fața mulțimii entuziaste la a treia ediție anuală RAADfest - conferința științifică a nemuritorilor de toate felurile.

Luminos și activ, Strole (care are, biologic, 70 de ani, dar e un spirit „fără vârstă”) are postura unui maestru de ceremonii de la circ. E însoțit de cealaltă gazdă a show-ului, Bernadeane (81 de ani calendaristici), care e îmbrăcată în colanți cu imprimeu leopard și poartă ruj roșu: „Cel mai mare succes, din punctul meu de vedere, e să nu mori!”, a adăugat ea, deși e foarte clar că toată lumea din sală e de aceeași părere.

Dar nu și noi ceilalți. Majoritatea am crescut înconjurați de clișee normative despre moarte: viața e scurtă, moartea e sigură, trăiește fiecare zi ca și cum ar fi ultima. Cum ar fi să trăiești viața ca și cum nu s-ar termina niciodată? Peste o mie de persoane, multe dintre ele membre ale grupului de nemuritori fondat de Strole și Bernadeane, au venit la RAAdfest ca să afle.

Festivalul e organizat de Coaliția pentru Extensia Radicală a Vieții, un grup de oameni de știință independenți, companii tinere de biotech și fani ai vieții veșnice, uniți de ideea că paradigma morții trebuie să dispară și că îmbătrânirea biologică e o chestie care ține de trecut. Într-un fel sau altul, fiecare membru se ocupă de inversarea procesului de îmbătrânire și popularizarea ideologiei nemuritoare – fie prin taxe de membru, vânzări de suplimente sau traduceri și cercetări.

Membrii grupării People Unlimited sunt pilonii mișcării și vor să trăiască pe termen nelimitat. Dar nu vor doar să scape de moarte, ci să aibă mai mult timp să gândească, să lucreze, să se joace, să facă dragoste, să avanseze în carieră. Misiunea unei lumi fără îmbătrânire, boli și moarte e atât o aspirație științifică, cât și un angajament spiritual.

Pe lângă vânzarea de produse pentru inversarea procesului de îmbătrânire, membrii People Unlimited sunt interesați de crearea unei comunități și de afirmarea pozitivă. Chiar și afecțiunea lor tactilă contribuie la misiune – după cum s-a exprimat un membru, se bucură unii de alții fără teama că se vor despărți într-o zi.

„E foarte relaxant să trăiești așa”, mi-a zis Strole la telefon la o săptămână după nebunia RAADfest. Eram cu zeci de ani mai tânără decât ei și încă mă recuperam după festival, dar Strole și Bernadeane erau în mare formă. Poate ține de metabolismul și corpul lor sau poate chiar or avea efect toate suplimentele alea de vitamine pe care le iau și toate activitățile pe care le fac.

Pentru cei mai serioși dintre susținători, căutarea nemuririi e o religie – vorbesc despre ultimele progrese în domeniu cu același respect cu care vorbesc creștinii despre Iisus. Industria produselor și serviciilor anti-îmbătrânire are o valoare de 250 de miliarde de dolari – și multe dintre aceste produse se găsesc la RAADfest.

Știu că o să sune stupid, dar mă simt… metalic, mi-a explicat un bărbat australian pe nume Ray Palmer care a participat la RAADfest. De două ore era conectat la un aparat care îi băga în vene un fluid care îi refăcea coenzima NAD. Lipsa acestei coenzime e asociată cu îmbătrânirea și bolile bătrâneții – un studiu pe șoareci a descoperit că o creștere a nivelului de NAD îi făcea pe șoareci mai musculoși și mai plini de viață. Nu există dovezi clinice despre efectele tratamentului la oameni, dar un lucru e sigur, spune Palmer: „Gândurile mele sunt extrem de profunde. De când stau aici, am scris în capul meu o carte întreagă despre planta de acolo”. Oamenii stăteau la coadă lângă el să încerce și ei terapia.

La standul Stem Cell Institute al doctorului Neil Riordan, te poți înscrie pentru terapie cu celule stem livrate din Panama care, conform lui Riordan, l-au vindecat pe tatăl lui Mel Gibson de bolile de ficat și de rinichi. Hutton Gibson a devenit imaginea clinicii după ce a ajuns la ei în scaun cu rotile și a ieșit de acolo pe picioarele lui, o lună mai târziu, a povestit Riordan în fața publicului. Pentru opt mii de dolari, poți să fii injectat cu plasma din sângele unui adolescent. Sau poți sta pe o platformă vibrantă care oferă beneficii enorme, conform unui reprezentant de vânzări. Și poți cumpăra greutăți pentru exerciții vaginale de la o maestră a sexului tantric.

Dacă nu funcționează niciuna dintre metode, mai există și conservarea criogenică, pe care o folosește și Austin Powers. Două sute de mii de dolari pentru tot corpul, optzeci de mii pentru cap – acolo sunt stocate amintirile, deci ar trebui să putem reconstrui restul, a explicat R. Michael Perry, angajat al facilității de criogenie Alcor din Scottsdale, unde are în grijă peste 160 de corpuri conservate. Alte 1 200 urmează să fie înghețate și transportate la sediul facilității după moarte. Majoritatea au plătit în avans prin asigurări de viață specializate. Corpurile au început să se acumuleze aici din anii 1970, dar niciunul nu a fost încă adus la viață pentru că tehnologia necesară pentru asta încă nu există și nimeni nu știe dacă va exista vreodată.

Asta e prea mult pentru Ivan Apers. „Nu sunt o acadea”, spune belgianul musculos care s-a mutat în Arizona ca să fie mai aproape de People Unlimited. De-a lungul anilor, a strâns un grup de venezueleni care au auzit de People Unlimited de la prietenii de acasă. Printre ei se numără Libny Gonzalez. Când s-a mutat în Scottsdale acum 13 ani, ca să se alăture grupării, avea doar treizeci de ani, dar deja era enervată de tiparele de viață pe care societatea le trasează pentru femei.

„Tuturor femeilor li se spune mereu că trebuie să se căsătorească, să facă copii, bla bla bla. Trebuie să fii ceva la 25 de ani, altceva la 35 și la 45 gata, ți s-a terminat viața, nu mai poți fi frumoasă, nu te mai poți îndrăgosti, nu mai poți avea copii. Nu accept așa ceva. Voi obține tot ce îmi doresc pentru că nu am limite. Știu că n-o să mor”, a zis ea.

„Nu poți sta cu mâinile în sân. Dacă vrei să-ți extinzi viața în mod radical, trebuie să te miști. Trebuie să fii pregătit. Nu oricine e pregătit pentru o astfel de viață”, a continuat ea.

Pentru Bernadeane, străbunica îmbrăcată în fuste mini, care nu și-a pregătit testamentul, o viață eternă înseamnă eliberarea de dinamicile psiho-sociale, de relațiile posesive și de rolurile tradiționale de familie. Se consideră eliberată de normele acceptate ale îmbătrânirii.

„Anii îi sperie pe oameni. Eu sunt aici de 81 de ani, dar nu am 81 de ani”, mi-a zis ea.

Lucrurile sunt mai puțin urgente pentru generația tânără – dorința de a încerca terapii experimentale e mai puțin pronunțată. Majoritatea cu care am vorbit la RAADfest mi-au zis că au regim zilnic de exerciții fizice și suplimente alimentare.

Pentru nepoata lui Bernadeane, Brittany Bejarano, asta înseamnă yoga în fiecare zi, exerciții cu greutăți de trei sau patru ori pe săptămână și mai multe tipuri de suplimente. Tinerii nemuritori aspiranți fac totul ca să-și conserve corpul și să-l pregătească pentru viitor.

Echipa RAADfest a asigurat publicul că 2045 va fi punctul culminant în care inteligența artificală o va depăși pe cea umană și toate cercetările biomedicale vor progresa enorm.

În ultimii ani, știința a arătat că există potențialul de a inversa procesul de îmbătrânire a celulelor, ceea ce le poate oferi oamenilor nenumărate posibilități de a da timpul înapoi. Iar cu ajutorul inteligenței artificiale, terapiile experimentale vor progresa mult mai rapid. Încă nu e sigur nimic, dar Strole și Bernadeane sunt optimiști și implicați.

Bernadeane a pornit în căutarea nemuririi acum șaizeci de ani, în momentul în care l-a auzit la radio, în mașină, pe preotul evanghelist O.L. Jaggers. „Vorbea despre cum corpul fizic nu trebuie neapărat să moară. Mi-a sunat un clopoțel în cap. A fost instant. Nici măcar nu mi-am pus problema dacă se poate sau nu”, a zis ea.

La scurt timp, l-a întâlnit pe Strole și cei doi au început să caute și alți nemuritori aspiranți care să susțină cauza. Pe atunci, căutarea nemuririi însemna să găsești pe cineva care să-ți facă perfuzii cu vitamine, clisme și detoxifieri înainte să fie la modă toate astea. Nu însemna terapie cu celule stem și terapii genetice experimentale sau regimuri ultra-personalizate cu vitamine. Nu însemna laboratoare anti-îmbătrânire finanțate de corporații tehnologice sau roboți umanoizi care să revoluționeze cercetările biomedicale.

Dar astăzi înseamnă toate astea, iar susținătorii mișcării sunt foarte optimiști.

Bill Faloon, un alt participant la RAADfest, e proprietarul Fundației pentru Prelungirea Vieții și a Bisericii Vieții Perpetue. În timpul discursului de la RAADfest, a subliniat pericolele celulelor „de tip zombi” care eliberează proteine nocive și despre potențialul medicamentelor senolitice de a reduce efectele lor negative – deocamdată s-a demonstrat asta doar pe șoareci.

„Nu neg că zilele astea ar putea avea loc o schimbare revoluționară. Sper să se întâmple, spre binele meu și al tuturor. Dar n-am văzut nimic în literatura de specialitate care să sugereze asta”, iar terapiile experimentale nu se pun”, a zis Steven Salzberg, profesor de inginerie biomedicală la Johns Hopkins. Salzberg a scris un articol în revista Forbes despre mai multe probleme serioase ale terapiilor experimentale dirijate în Columbia de unul dintre cele mai mari staruri RAADfest, Liz Parrish, CEO-ul companiei biotehnologice BioViva. De mai multe ori, Parrish a urcat pe scenă să prezinte mândră rezultatele unor experimente pe care le-a aplicat doar pe ea.

Un domn care promova terapia cu celule stem în sala de expoziții a recunoscut că domeniul lui e un Vest sălbatic care include facilități care se aseamănă cu laboratoarele de chimie de clasa a opta. Dar oamenii ca Norman Spivock, un schior de 94 de ani, e deschis la orice posibilitate. „Ce să facem? Să așteptăm? N-am timp de așteptat”, mi-a zis el.

E greu să-ți imaginezi o viață de două sute de ani. Cea mai în vârstă persoană din lume a trăit 122 de ani – o nimica toată față de standardele People Unlimited. Dar ne confruntăm zi de zi cu realitatea că cei dragi nouă îmbătrânesc. Întotdeauna, oamenii au încercat să prelungească viața.

În ultimii două sute de ani, speranța de viață s-a dublat, și pentru că numărul deceselor infantile s-a redus și infrastructura sistemului de sănătate s-a îmbunătățit. Așadar, numărul persoanelor de peste 85 de ani va crește cu 351 de procente până în 2050, conform unui raport al World Health Organization. Jumătate dintre femei și o treime dintre bărbați sunt loviți de demență, atac cerebral sau Parkinson pe parcursul vieții, conform unor cercetări publicate în octombrie în Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry.

Iar între vârstele de șaptezeci și nouăzeci de ani, cheltuielile medicale se dublează pentru persoanele în vârstă.

Poate că People Unlimited e un grup exagerat de optimist, dar e de o mie de ori mai aproape de perfecțiune decât atitudinea contrară: acceptarea perversă a unei condiții tragice, a zis Aubreu de Grey. Gerontologul britanic susține că el a fost cel care a reușit să schimbe cursul discuției despre îmbătrânire în anii '90, când a pus accentul pe inversarea îmbătrânirii, nu doar pe stoparea ei. „Toată lumea credea că sunt nebun atunci.” Acum, pe măsură ce studiile arată că inversarea procesului de îmbătrânire ar fi posibilă, „toată lumea care nu vrea să moară mă iubește”.

Când oamenii spun că moartea îi dă sens vieții, chiar nu-i înțeleg. Ce dracu'? Vrei ca maică-ta să facă Alzheimer? De Grey e enervat de „disperarea care i-a făcut pe oameni să găsească motive idioate ca să creadă că bătrânețea e vreo binecuvântare.”

Bejarano spune că a crescut cu această conversație în urechi de când era mică și acum își crește propriul copil în același stil, ca și cum viața ar fi, într-adevăr, veșnică.

„Motto-ul meu e să-mi dovedesc că am dreptate - să-i dovedesc corpului meu că voi fi aici pentru totdeauna”, a zis ea.

Articolul a apărut inițial pe VICE US.