Știința testiculelor artificiale

Fotografie de Iqbal Osman via Flickr

Cândva, într-un viitor nu tocmai îndepărtat, nu vom mai avea nevoie de sex sau de spermă ca să facem copii. Va trebui doar să iei o mostră de pe obraz sau dintr-o zgârietură sau de oriunde altundeva poți lua o celulă vie care poartă ADN-ul și gata: vei avea un copil, fără bătaie de cap și alte dureri. Tehnologia care permite acest lucru aproape că ne stă la îndemână, și-n mare datorită unei echipe de cercetare care a lucrat la dezvoltarea unui testicul uman artificial.

Un urolog din California, doctorul Paul Turek, e liderul grupului din care fac parte doctori și oameni de știință de la Universitatea Stanford, Universitatea Statului Montana și compania de biotech din San Francisco, MandalMed. Modelul pe care-l dezvoltă acum – un echipament de laborator făcut din sticle și tuburi – e gândit să imite structura interioară a unui testicul bărbătesc și ideal ar fi să transforme celulele stem în spermă.

Turek spune că un testicul funcțional ar putea să-I ajute pe bărbații care se luptă cu infertilitatea din cauza tratamentelor pentru cancer sau altor condiții sau rănilor să facă copii cu ajutorul fertilizării in vitro. Ar putea fi folosit și la testarea medicamentelor, în locul animalelor.

„Mă gândesc la asta în fiecare zi", spune Turek. „Știu că e nevoie de asta."

Celulele stem sunt prețuite de cercetători pentru abilitatea lor de a prolifera și, în condiții corecte, să dezvolte sau să „se răspândească" în alte tipuri de celule din țesuturi sau organe. În ultimii ani, cercetările au demonstrat că biologia celulelor stem poate fi folositoare în studiul infertilității. În 2011, un grup din Japonia a făcut un mare pas înainte, când a anunțat că poate să creeze spermă de șoarece în laborator, doar prin inseminarea unui material gelatinos cu celule stem preluate din țesutul testicular al puilor de șoareci. În mai, altă echipă de cercetători a dus lucrurile și mai departe, prin publicarea unui articol în jurnalul Cell Reports, care documenta felul în care au folosit celulele din pielea luată de la bărbații infertili ca să facă spermă precursoare celulelor din testele cu șoareci.

Turek, care a fost co-autor în ultimul studiu, spune că șmecheria cu testiculele artificiale e că trebuie să creezi un mediu în care celulele stem să devină convinse că trăiesc într-un testicul adevărat. Cu ajutorul combinației corecte de celule și hormoni, celulele stem – indiferent că-s celule stem testiculare, embrionare sau făcute în laborator sau celule stem adult luate din pielea bărbatului – pot fi îngrijite destul de mult încât să se transforme în spermă.

„Trebuie să-ți dai seama care e rețeta și ce trebuie să pui în rețetă", spune Turek. „Există toate variabilele astea, dar e vorba la mijloc doar de știință. Știință serioasă. Necesită timp, atenție la detalii, să urmărești ce se întâmplă și să nu te lași până nu obții ce vrei."

Desigur, nu există nicio garanție că un astfel de testicul va fi capabil să facă un copil. Chiar dacă ar funcționa, va fi o invenție complicată, care va avea nevoie de multă atenție în laborator – nu e ceva ce poți să implantezi sau să pui pe noptieră.

Indiferent de caz, e extraordinar să gândești că umanitatea va avea acces cândva la o mașinărie de făcut spermă. Până la urmă, bărbații au fost blestemați cu infertilitatea asta probabil încă de la începuturile planetei.

Peste ani, mulți pacienți au venit cu soluții ciudate. La începutul anilor 1900, bărbații au mers la doctorul american John R. Brinkley ca să primească un tratament destul de neortodox, în care el le făcea transplant cu testicule de țap. Procedura, care costa aproape nouă mii de dolari în zilele noastre, se presupunea că trata infertilitatea, precum și alte probleme. Nu e deloc surprinzător că testiculele de țap au avut un efect dezastruos la mulți pacienți, le-a produs infecții și chiar moarte.

Zilele astea, standardele științei medicale s-au îmbunătățit, iar oamenii au destule opțiuni dacă își fac griji că nu vor mai fi în stare să facă copii. Deși chimioterapia pentru cancerul testicular îi poate face pe bărbați infertili, ei își pot îngheța sperma la băncile de spermă înainte ca tratamentul să înceapă. Cât pentru bărbații care suferă de un număr mic de spermatozoizi, ei pot apela la o procedură specializată în care chirurgul le deschide la propriu coaiele ca să caute urme de spermă.

Peter Schlegel, un chirurg și profesor de urologie la Colegiul Medical Weill de la Universitatea Cornell, spune că spermatozoizii unui bărbat se găsesc într-o rețea complicată de țevi mici găsite în interiorul testiculelor. „Țevile astea care sunt mai mari și mai groase au mai mulți spermatozoizi în ele, prin urmare ele au și cea mai multă spermă", spune el.

Când a fost întrebat de testiculul artificial, Schlegel spune că imitarea sistemului complex într-un laborator poate fi cea mai mare provocare pentru Turek și echipa sa.

„Un testicul artificial presupune să iei sutele de mii de interacțiuni complexe care au loc și să le simplifici la un soi de supă pe care o pui să facă spermatozoizi", spune el. Ar putea fi mai eficient, spune el, să folosești testicule de la un animal ca soluție să crești sperma umană, în locul unui dispozitiv făcut în laborator. Da, așa-i – pune un șoarece sau un șobolan să facă spermă pentru tine.

„Testiculul în sine, în termeni de funcționalitate, e destul de complet", spune el. „Există multe interacțiuni între celule, astfel că ideea de a genera un testicul artificial poate fi făcută cel mai bine într-un hamster sau șobolan sau alt animal care are toți factorii de creștere, hormoni și materiale care suportă dezvoltarea testicului."

E o noțiune ciudată să-ți fie făcută sperma în afara corpului. Dar suntem destul de departe de viitor. Acum, echipa lui Turek se concentrează pe obținerea de fonduri ca să continue cercetarea. Întâi vor să dezvolte o probă în scopuri farmaceutice. Asta n-ar trebui să fie la fel de complicat precum crearea de spermă personalizată și ar putea să folosească drept resursă pentru continuarea misiunii.

„Suntem interesați să dezvoltăm întreaga arie de afaceri", spune Constance John, președintele MandalMed, care a început să lucreze cu Turek la ideea testicului artificial în 2009.

„Una dintre strategii e să facem această probă, care credem că ar putea fi comercializată și ar putea să aducă profituri."

Ca să strângă bani pentru proiect, doctorul Turek a învățat să folosească și tehnici mai populiste – ca o campanie pe Kickstarter. Singura întrebare e ce cadouri le va da donatorilor la final.

„Le poți da spermă, întrucât costă mult", spune el.

Perne în formă de spermă?

„Da, aș putea să fac perne spermă", spune el. „Bună ideea. Să facem asta."

Traducere: Dana Alecu

Mai citește despre spermă:
Cum să te îmbeți din cocktail-uri cu spermă Interviu cu bucătarul care găteşte cu spermă Iată ce se întâmplă când porți parfum cu miros de spermă