La escasez de alimentos en Venezuela es preocupante

Si crees que vivir en un país que tiene una de las más altas tasas de asesinatos, donde hay una inflación del 57 por ciento y un sorprendente nivel de represión por parte de los colectivos —organizaciones sociales, violentas, y apoyadas por el Gobierno— es algo sumamente terrible, espera a conocer la historia completa del 'levantamiento de Venezuela'.

Lo que empezó como una marcha estudiantil pacífica, ha escalado hasta convertirse en una lucha social, con decenas de miles de protestantes, enfrentamientos violentos con la policía, armas improvisadas y agendas políticas cada vez más agresivas. La violencia en Venezuela ha hecho que bellos paisajes urbanos se conviertan en auténticas zonas de guerra.

Pero además de la violencia política, los crecientes precios y la escasez de alimentos son problemas cada vez más alarmantes.

Imagina que una enorme compañía de alimentos, como Nestlé, abandone su sede en un país por miedo a que el Gobierno la destruya. Bueno, eso es exactamente lo que pasó con muchas de las más grandes empresas alimentarias cuando Hugo Chávez llegó al poder de Venezuela en 1999.

Corporativos como P.A.N. y Frescolita —la soda icónica venezolana que sabe a chicle— se vieron obligados a mudarse a otros países para no convertirse en víctimas del Chavismo. Así que ahora, la comida típica venezolana se hace enteramente con productos importados: las arepas se preparan con harina de Colombia y el refresco más popular llega de Miami. Ante la inflación, el ahora Presidente Nicolás Maduro no puede mantener los precios en los alimentos, bajos; ni los estantes de supermercados, llenos.

Mientras tanto, migrantes venezolanos hacen uso de los productos típicos de su país a los que los nativos y residentes de Venezuela no pueden acceder. Este es el caso de Jonathan Hernández, el dueño del restaurante Patacón Pisao en Nueva York.

Este lugar, ubicado en Elmhurst, Queens, es uno de los mejores representantes de la comida callejera venezolana —discutiblemente uno de los más auténticos en Nueva York— fuera de Venezuela. Me reuní con Jonathan recientemente, quien dirige el negocio junto con su madre, para platicar sobre las tradiciones culinarias de su país y cómo se están viendo afectadas por la situación política actual.

"Puedes encontrar lugares como el mío en toda Venezuela", me dijo. "Pequeños e informales restaurantes, algunos como puestos callejeros, otros como bistrós caseros".

Patacón Pisao es conocido por el sándwich homónimo. El patacón usa dos tortitas de plátanos fritas en vez de rebanadas de pan. Es originario de Maracaibo, una gran ciudad playera en la costa noroeste de Venezuela.

"Los patacones son básicos. Puedes cambiar la proteína, pero por lo general los servimos como queso frito, lechuga, jitomate y salsa Wasakaka —una mezcla cremosa de mayonesa con aguacate—", me dice Jonathan, y menciona de paso que ésta es una comida perfecta para acompañar unos tragos. Probablemente tenga razón.

Jonathan no cree que haya una comunidad sólida de venezolanos en Nueva York, aunque los que él conoce son en su mayoría de Caracas, la capital. Cuando su familia emigró a los Estados Unidos, "nadie creyó encontrar compatriotas acá", dice. "Creíamos que éramos los únicos, por eso jamás pensamos en abrir un restaurante venezolano dirigido a venezolanos".

Su madre inició el negocio con un pequeño food truck, que mantuvo durante 9 años en Washington Heights. "Ella hizo su investigación, un estudio de mercado hecho a su manera, y descubrió que hay una gran cantidad de dominicanos en esa zona, pero nadie ofrecía sándwiches como éste (el patacón). Los dominicanos aman los plátanos tanto como los chinos aman el arroz, pero no lo habían probado en este formato, como sustituto de pan", me cuenta.

Pero cuando le pregunto si los plátanos que usa en su restaurante son importados de Venezuela, se ríe. "La agricultura no existe allá por ahora", dice. "Chávez básicamente le dijo a los productores que dejaran de trabajar la tierra. Todo lo que se come en Venezuela es importado. Se supone que Venezuela exporta, casi gratuitamente, gas y petróleo a muchos países y ellos dan comida a cambio. Aunque eso realmente no sucede".

Esta escasez de alimentos en Venezuela surgió básicamente a partir de una serie de reformas hechas por Chávez durante la década pasada. El exmandatario expropió tierras funcionales y las "devolvió" a los pobres. Su objetivo era, según él, lograr que Venezuela se autoabasteciera de comida, pero el plan no resultó porque los pobres eran gente de ciudad, personas sin el mínimo conocimiento sobre agricultura y sin el capital suficiente para trabajar las tierras. El año pasado, Maduro inició diálogos con China, en un intento de revertir las políticas de agricultura fallidas, ofreciendo tierra venezolana a cambio de inversión. Ya veremos qué pasa.

Por ahora la situación solo empeora. Las filas en los supermercados son tan largas que la gente suela marcarse el brazo con un número, solo para asegurar que nadie se cuele. Jonathan me contó que sus familiares que aún viven en Venezuela comen arroz y frijoles. "Es muy difícil conseguir alimentos. Las arepas, que normalmente comemos en el desayuno, la comida o la cena por igual, solo se pueden comer una vez por semana allá".

La ironía de manejar un restaurante exitoso en los Estados Unidos que usa ingredientes tradicionales venezolanos, mientras los venezolanos luchan para obtener esos mismos productos en su país, no pasa desapercibida para Jonathan. "La comida es una gran parte de la identidad de Venezuela", dice. "Gran parte de mi familia lo resiente. Ven las noticias con esperanza. Es muy duro. No puedo hacer más que seguir con mi camino acá, en los Estados Unidos".