El mono fosilizado más pequeño tiene el tamaño de un hámster

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

El mono más pequeño del registro fósil fue descubierto en la Amazonía peruana, según un nuevo estudio. La nueva especie de mono pesaba casi tanto como un hámster y vivió hace 17 a 19 millones de años.

Un equipo de científicos estadounidenses y peruanos dirigido por Richard Kay, un antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke, identificó al mono por su pequeño diente fosilizado, que es aproximadamente del tamaño de un grano de arena.

El diente, un molar, estaba incrustado en la ribera del río Alto Madre de Dios, en el sureste de Perú, y es parte de una valiosa colección de fósiles fragmentados excavados durante las tres expediciones del equipo a la zona desde 2016. Los investigadores nombraron a la especie Parvimico materdei, o "pequeño mono del río Madre de Dios", y su diente está actualmente almacenado en el Instituto de Paleontología de Piura, Perú.

El equipo describió el fósil en un estudio publicado recientemente en The Journal of Human Evolution, llamando al animal una representación de "una fauna amazónica totalmente original y hasta ahora desconocida".

Según los investigadores, P. materdei es el fósil de mono más pequeño jamás encontrado, superado solo por el mono tití pigmeo. El tití pigmeo es un primate de 100 gramos que vive en la cuenca del Amazonas, y es el mono más pequeño conocido por la ciencia incluso después del descubrimiento de nuevos fósiles.

Aunque no se conoce el tamaño exacto y la forma del cuerpo de P. materdei, el equipo estimó que era más pequeño que el tití plateado promedio, un mono que actualmente alcanza un tamaño de aproximadamente 20 centímetros. Eso significa que el mono extinto tenía aproximadamente el mismo tamaño que un hámster común, además de tener una masa corporal similar a la de estos roedores domesticados.

Sin embargo, "además de que este animal es muy pequeño, no podemos decir nada sobre cómo lucía", dijo Kay a VICE.

Con base en el molar del primate, Kay y sus colegas especularon que el mono se alimentaba de frutas e insectos.

P. materdei pertenece a la familia platyrrhine de monos del Nuevo Mundo, que son descendientes de monos africanos que cruzaron el Océano Atlántico y colonizaron América del Sur hace unos 40 millones de años. Los científicos piensan que los platyrrhines pudieron completar este viaje con la ayuda de un antiguo puente terrestre, o tal vez haciendo rafting por el océano entre los continentes.

Reconstruir el pasado evolutivo de los platyrrhines se complica por la falta de fósiles de monos tropicales recuperados del período comprendido entre 13 y 31 millones de años atrás, que es una brecha que P. materdei ha ayudado a llenar.

"Buscamos fósiles donde las condiciones sedimentarias y las rocas son mejores y eso generalmente está fuera de los trópicos", dijo Kay. "Por lo tanto, es como el borracho que busca sus llaves: mira debajo del poste de luz porque es donde puede ver, pero no es donde probablemente se encuentren sus llaves".

El equipo de Kay se encuentra actualmente en otra expedición para encontrar más fósiles de primates que puedan arrojar luz sobre la misteriosa historia de los monos del Nuevo Mundo.