Speciaalbier wordt in Korea voornamelijk gedronken door vrouwen

Er zijn weinig bieren die zo naar pis smaken als de pilsjes uit Zuid-Korea. Desondanks worden de smakeloze brouwsels als Cass en Hite al jarenlang enorm goed verkocht – waar zo'n 95 procent van de biermarkt uit bestaat. Maar degenen die wél van lekker bier houden, hebben geluk. Er is een heuse biertrend op gang in Zuid-Korea.

Deze trend bestaat nog niet lang. Wie zorgde dan voor de plotselinge enorme groei in de vraag naar goed bier? Zuid-Koreaanse vrouwen.

In de brouwerijen en bierkroegen in Seoel, de plek waar de biertrend begon, is een vrouwenpubliek heel gewoon. "Onze vrouwelijke klanten zijn zeker de drijvende kracht achter de trend," zegt Tiffany Needham, co-eigenaar van Magpie Brewing Company in Seoel. "Zo'n zes maanden geleden kwamen er eigenlijk bijna alleen nog maar vrouwen naar onze bar. Het was alsof er een knop was omgegaan."

Dit geldt ook voor Reilly's Taphouse, de eerste kroeg voor speciaalbier van Korea. Hier is volgens co-eigenaar Troy Zitzelsberger zo'n 65 procent van alle gasten vrouw. In nieuwere kroegen is het niet anders. Een barman van een pop-upkroeg, Namsan Chemistry, gokt dat van zijn bierslobberende publiek van de afgelopen drie maanden 70 procent vrouw was.

Lokaal speciaalbier is voor de moderne Koreaanse vrouw wat Cosmopolitans waren voor de Carrie Bradshaw-wannabes in de jaren negentig. Een verfijnd drankje dat je samen met je al net zo verfijnde vriendinnen drinkt. De Koreaanse speciaalbierscene draait dus net zo goed om de uitstraling als om de smaak. Bij Reilly's valt het goed in de smaak bij de vrouwen "als je een sinaasappelschijfje of een stukje watermeloen op de rand van het bierglas doet," legt Zitzelsberger uit. "Dat staat ook goed bij hun selfie." Een verkoper van The Bottle Shop in Seoel vertelt me dat vrouwelijke klanten hun biertjes op basis van het label kiezen en dat ze bereid zijn om meer te betalen een mooi flesje.

Koreaanse mannen zijn nog niet zo enthousiast. Als ze drinken, doen ze dat om lazarus te worden totdat ze op straat op hun bek gaan. En als je snel dronken wil worden, werkt sterke drank als soju of whisky sneller dan bier, dus er is weinig interesse bij de mannen om alle verschillende smaken bier te proberen. "Mannen hebben een voorkeur voor een kroeg om de hoek, of een kroeg waar ze al langer komen," zegt Needham. "Ze willen gewoon naar die tent gaan en drinken wat ze altijd drinken. Vrouwen staan wat meer open voor andere dingen denk ik."

Omdat speciaalbier duurder is dan pils, moeten de brouwers wel wat extra moeite doen om drinkers kennis bij te brengen over hun producten. "Als je de klant wat leert over wat er in het product zit," legt Needham uit, "dan snappen ze de waarde beter en zijn ze ook eerder bereid om iets meer uit te geven dan dat ze normaal voor slecht pils betalen."

Koreaanse vrouwen hebben een voorkeur voor fruitige of chocolade-achtige pintjes maar raken ook steeds meer gewend raken aan complexere smaken. Seolhee Lee, een van Korea's enige vrouwelijke bierbrouwers, werkt samen met Needham in het team van Magpie. Ze weet nog hoe er een aantal jaren geleden vrouwen wel eens pale ale bestelden omdat het populair was, maar het dan vervolgens echt smerig vonden. "De helft zei dat het te bitter was," zegt ze. "Sommigen vroegen of we er wat honing bij hadden." Meer bieronderwijs betekent dat Lee niet meer wordt gevraagd om honing bij een biertje, maar hele bittere bieren zijn nog altijd niet zo in trek.

Koreaanse brouwers hebben dit door en, aangezien de vrouwen het meeste bier kopen, wordt de markt er op aangepast. De Koreaanse biermarkt is immers zo'n 1,6 miljard dollar waard, dus het zou zonde zijn om de voorkeuren van het vrouwelijke publiek links te laten liggen.

Brouwers denken dat de markt zal daardoor alleen maar blijven groeien. "Als je eenmaal iets anders hebt geproefd dat je echt lekker vind, is het moeilijk om een stap terug te doen," zegt Zitzelsberger. "Vooral als datgene zo naar is als de Koreaanse pis die voor bier moet doorgaan."