NASA a descoperit că Marte e bogată în pietre prețioase extraterestre care ar putea susține viața

Roverul Curiosity al NASA a descoperit o mulțime de opale pe Marte, care ar putea ajuta la rezolvarea dilemei dacă a existat vreodată viață pe planeta roșie și dacă ar putea furniza apă pentru viitoarele misiuni umane pe suprafața marțiană, spune un studiu recent.

Opalele sunt considerate pietre prețioase deoarece prezintă culori strălucitoare, care arată adesea ca niște curcubeie irizate. Aceste pietre prețioase se formează atunci când oxizii de siliciu interacționează cu umezeala și se întăresc în fisurile dintre roci. Acest proces transformă opalele în oaze în miniatură care pot conține până la 20 la sută apă lichidă. 

Opalele marțiene au mai fost observate de la distanță de un orbiter al NASA și au fost identificate în meteoriții marțieni care au aterizat pe Pământ. Acum, o echipă condusă de Travis Gabriel, un cercetător științific pentru United States Geological Survey, arată că roverul Curiosity a descoperit de asemenea zăcăminte de opal în nuanțe deschise pe suprafața marțiană. 

Gabriel și colegii săi au spus că aceste opale au fost formate într-un „eveniment fluid vast în istoria geologică marțiană recentă”, lucru care ar fi putut face Marte să fie locuibilă mai mult decât se presupunea anterior și poate că a conservat chiar și viața microbiană în rocile extraterestre, potrivit unui studiu recent publicat în Journal of Geophysical Research: Planets. 

Conținutul ridicat de apă al opalelor le-ar putea face o sursă utilă de hidratare pentru viitorii oameni de pe Marte, în special la ecuatorul planetei, unde apa înghețată este mult mai rară decât la poli. 

„Rețeaua subterană bogată în apă”, care a produs zăcămintele de opal „a fost protejată de condițiile moderne dure de la suprafață, permițând un mediu cu potențial de locuire pe Marte într-o epocă mai recentă”, au spus Gabriel și colegii săi în studiu. Aceste caracteristici cu tonuri deschise sunt, de asemenea, ideale pentru investigații ulterioare, deoarece zăcămintele similare bogate în opal de pe Pământ sunt cunoscute pentru faptul că au păstrat urme de viață microbiană.”

„În plus, caracteristicile în sine conțin o cantitate considerabilă de apă ușor de eliberat, ceea ce le face o resursă ideală la ecuatorul marțian, care este uscat”, a adăugat echipa. 

Curiosity a aterizat în Craterul Gale, un bazin de impact pe Marte, în august 2012, și a produs de atunci o mulțime de descoperiri. Roverul a adunat dovezi că probabil apa a curs peste Craterul Gale în urmă cu miliarde ani, lucru care a produs condiții care ar fi putut susține viața. Succesorul său, roverul Perseverance de la NASA, caută acum și într-o albie antică semne ale acestei vieți anterioare pe Marte. 

Gabriel și colegii săi și-au dat seama că Curiosity a dat de opale de ani de zile, studiind observațiile vechi ale roverului cu noi tehnici. Echipa a identificat roci de nuanțe deschise care bifează caracteristicile geologice cunoscute sub denumirea de „halouri de fractură” în mai multe locuri din călătoria lui Curiosity. Observațiile de la mai multe instrumente de pe rover, inclusiv date obținute din carotele de foraj ale suprafeței marțiene, sugerează că aceste halouri conțin rezerve abundente de opale bogate în apă. 

„Noua noastră analiză a datelor arhivate a arătat o similitudine izbitoare între toate halourile de fractură pe care le-am observat mult mai târziu în misiune”, a spus Gabriel într-un comunicat. „A fost incredibil să văd că aceste rețele de fracturi erau atât de răspândite și probabil pline de opal.”

Oamenii de știință știu că Marte a fost mult mai umedă și mai caldă în urmă cu aproape 3,7 miliarde ani, dar prezența zăcămintelor de opal la Craterul Gale sugerează că planeta s-ar fi putut să fi experimentat și inundații de scurtă durată în ultimele câteva sute de milioane de ani. Deși este puțin probabil ca viața să persiste încă pe suprafața deshidratată a planetei Marte, aceste potopuri scurte au ajutat microbii să supraviețuiască mai adânc în subteran sau să-și păstreze rămășițele microbiene în opale care sunt ușor accesibile la suprafață. 

„Având în vedere rețelele de fracturi răspândite descoperite în craterul Gale, este rezonabil să ne așteptăm ca aceste condiții subterane cu potențial de locuire să se extindă și la multe alte regiuni ale craterului Gale și, probabil în alte regiuni de pe Marte”, a spus Gabriel în declarație. „Aceste medii s-ar fi format mult după ce vechile lacuri din craterul Gale au secat.”

Chiar dacă aceste opale nu indică în cele din urmă viața extraterestră pe Marte, ar putea fi o parte importantă a unui sistem de susținere a vieții pentru oameni pe Marte. Echipa a estimat că dintr-un halou lung de un metru ar putea fi recoltați aproximativ 57 de litri de apă, lucru care ar permite astronauților să-și potolească setea cu ajutorul opalelor extraterestre. 

Astfel, studiul recent poate deschide o fereastră către trecutul marțian, când microbii ar fi putut să apară în lacurile și rezervoarele dispărute, deschizând totodată calea către explorarea umană a planetei roșii în viitor.