De ce nu s-a inventat încă vaccinul pentru herpes

Aproximativ unul din șase americani este infectat cu herpes genital, conform Centrului de Control al Bolilor. Mai mult de jumătate dintre americani și două treimi din populația globală au infecții de herpes oral, ceea ce poziționează virusul herpes simplex (HSV) ca una dintre cele mai comune infecții virale de pe planetă, iar orice companie care dezvoltă un vaccin care să funcționeze ar putea scoate trilioane de pe urma lui.

Deci ce-i împiedică? Experții spun că eșecurile din trecut, precum natura ascunsă a virusului au restricționat atât cercetătorii, cât și companiile de farmaceutice care-i finanțează.

Probabil deja știi că herpesul este transmis prin contact fizic. Atunci când un purtător al virusului prezintă o erupție la nivelul bucal sau genital, el sau ea poate transmite această formă partenerului, prin săruturi sau sex. (În unele cazuri, un purtător este contagios, chiar dacă nu prezintă simptome la nivelul pielii.)

Odată ce ai fost infectat, simptomele pot varia dramatic. Deși cam 30% dintre cei care suferă de herpes au erupții frecvente, restul de 70% de abia observă infecția, spune Harvey Friedman, un profesor de medicină de la Universitatea din Pennsylvania. El mai adaugă și faptul că din cauza simptomelor minore, mulți oameni habar nu au că sunt infectați.

Pe lângă simptomele neplăcute, există și motive mai serioase pentru care să te ferești de herpes. „Persoanele care au herpes genital sunt de patru ori mai susceptibile să contracteze virusul HIV, dacă sunt expuse", spune Friedman. Iar cei infectați cu herpesul oral prezintă un risc mai mare de encefalită (inflamația creierului), plus boli oftalmologice. De asemenea, copii născuți de femei care prezintă erupții ale herpesului genital pot suferi de complicații mortale. „Nu e o urgență în privința dezvoltării unui vaccin pentru herpes, cum e pentru virusul Ebola sau Zika, dar nevoia cronică există deja de mulți ani", spune el.

Friedman știe asta pentru că se află în cea mai bună poziție pentru a satisface nevoia de un vaccin. El conduce cercetările pentru cel mai promițător vaccin împotriva herpesului care s-a dezvoltat vreodată.

„Celelalte vaccinuri s-au concentrat pe blocarea virusului la nivel celular", spune el. Pentru a face asta, majoritatea vaccinurilor încurajează sistemul imunitar să dezvolte anticorpi specifici pentru blocarea infecției. „Virusul conține molecule de evaziune, ceea ce-i permite să scape de anticorpii dezvoltați de sistemul imunitar", explică Friedman. „De aceea am dezvoltat o strategie în două direcții." Pe lângă stimularea sistemului imunitar de a crea anticorpi care blochează virusul la nivel celular, vaccinul lui Friedman previne și capacitatea virusului de a se ascunde de sistemul imunitar.

Rezultatele incipiente sunt optimiste. În experimentele recente din laborator, Friedman și colegii lui au descoperit că vaccinul a fost eficient în proporție de 98%, în blocarea infecțiilor de herpes genital la porcii de guinea. De asemenea, vaccinul lor pare să protejeze de virus și maimuțele macac.

Dar, deși rezultatele pozitive în cadrul rozătoarelor și a altor primate sunt încurajatoare, alte vaccinuri au trecut de stadiul ăsta, dar au eșuat în experimentele clinice pe oameni. La fel de notabil a fost și vaccinul GlaxoSmithKline de acum câțiva ani, care a prezentat rezultate bune în testările pe un eșantion mic de oameni, dar a eșuat în experimentele la o scară mai mare.

„Nu putem să lăsăm animalele să ne inducă în eroare", realizează Friedman. El spune că herpesul este conceput să infecteze oameni, iar eșecurile din trecut ale unor medicamente chiar promițătoare au determinat prudența companiilor majore de farmaceutice și investitorilor.

De astăzi, Friedman și echipa lui negociază cu diverse companii de farmaceutice. După ce o să-și găsească un partener, el spune că vor continua o serie de experimente pentru a consolida eficacitatea vaccinului, înainte să treacă la teste pe oameni. „Probabil tot mai avem doi ani până la experimentele clinice pe oameni", spune Friedman.

Desigur, există și alți cercetători care lucrează la un vaccin pentru herpes, precum și la tratamente. Dar niciunul nu e mai avansat în cercetări mai mult decât Friedman. Așa că există speranțe pentru un vaccin, dar trebuie să mai avem răbdare.

Traducere: Diana Pintilie

Citește mai multe despre herpes:
Cât de mult profită industria farma de pe urma spaimei tale de herpes
Mai mult ca sigur ai și tu herpes
Cum e să te împaci cu gândul că ai herpes