We moeten het hebben over geestelijke gezondheid in de keuken

1 februari had een dag vol feest moeten zijn voor Benoit Violier. Bij de presentatie van de Michelingids 2016 in Parijs zou zijn restaurant wederom geëerd worden als een van de beste – zo niet hét beste – restaurant ter wereld. In de media werd hij al bestempeld als 'de beste kok ter wereld' nadat zijn restaurant in december op nummer één eindigde van La Liste, een lijst met beste restaurants over de hele wereld die wordt opgesteld door de Franse overheid.

Maar Violier heeft de Michelinceremonie niet gehaald, hij werd de avond ervoor in zijn huis in Crissier in Zwitserland, dood gevonden. Volgens de Zwitserse politie heeft hij zelfmoord gepleegd.

Voor mensen uit de restaurantwereld is dit helaas een verhaal dat ze bekend voorkomt. In 2003 pleegde de Franse chef Bernard Loiseau zelfmoord nadat lokale kranten schreven dat zijn restaurant de felbegeerde driesterrenstatus kwijt zou raken (het restaurant behield uiteindelijk haar drie sterren, net als nu dertien jaar later bij Violier ook het geval is).

De geruchten rondom Violiers dood zijn nog niet officieel bevestigd, maar het brengt dit duistere onderwerp wel weer aan het licht. De lange uren en immense druk van het leiden van een keuken kunnen zwaar wegen op iemands geestelijke gezondheid.

Het geïsoleerde bestaan van een chef kan leiden tot depressie. Wanneer de rest van het land aan het feesten of op vakantie is, werken chefs zich uit de naad. Ook zijn relaties soms lastig te onderhouden, omdat er hele werkdagen voorbij kunnen gaan zonder dat ze hun geliefde kunnen zien, en de zeldzame vrije dagen worden vaak besteed aan bijkomen in bed.

Veel chefs grijpen naar de drank en drugs om de adrenalinerush na te bootsen die ze ervaren tijdens het werk; anderen gebruiken drugs om te ontsnappen aan de fysieke en mentale pesterijen en harde toon die er vaak heerst in keukens.

Franse chef Bruno Loubet kent de stress van het keukenleven maar al te goed. Nadat hij als chef bij de Franse marine heeft gediend, werkte Loubet in meerdere topkeukens in Frankrijk en Londen. Op 23-jarige leeftijd riep de Engelse Good Food Guide hem uit tot 'Young Chef of the Year' en sindsdien staat hij bekend als het beste Franse importproduct in Londen.

"Druk in een professionele keuken is een dagelijkse last die sommige dagen moeilijker te dragen is dan andere," zegt Loubet. "Goede chefs zijn gepassioneerde mensen. De grootste uitdaging voor een chef is om die passie niet te laten overheersen. Er is veel meer in het leven."

Die overweldigende passie is echter dagelijkse kost voor chefs. Beroemde bullebakken als Gordon Ramsey doen niets om de machocultuur die in de keuken heerst te onderdrukken. Het idee dat een jonge kok zijn chef aanspreekt om te praten over zijn geestelijke toestand, is voor veel mensen ondenkbaar. Helaas rust er nog altijd een taboe op mentale problemen, en dat vraagt om hulp van buiten de keuken.

In december 2015 kwam die hulp: voormalig hoofdredacteur van Tasting Table, Kat Kinsman, lanceerde de site Chefs with Issues. Na jaren over eten en het restaurantwezen te hebben geschreven, startte ze deze website om "aandacht te vragen voor de enorme geestelijke- en gezondheidsproblemen die spelen binnen de kokswereld". Een crisis waarvan Kat zegt dat het "levens verpest en zelfs beëindigt."

De naam van de site is dezelfde als een serie voor CNN's Eatocracy, waar Kinsman lange tijd redacteur was. Chefs with Issues is een verzamelplaats voor artikelen waarin onderzoek wordt gedaan naar geestelijke gezondheid binnen de restaurantwereld en bevat een lijst met contactgegevens voor mensen die worstelen met verslaving of mentale problemen.

De website bevat ook een geestelijke gezondheidsenquête voor lezers. De grote hoeveelheid deelnemers schokte Kinsman. "Het feit dat ik binnen tien dagen al meer dan zeshonderd reacties had, geeft aan dat men staat te springen om dit soort hulp," zegt ze. "Mensen moeten hierover praten."

Kinsman denkt dat chefs niet over hun problemen durven te praten omdat ze bang zijn hun baan te verliezen. "Mensen staan te popelen om het over hun problemen te hebben, zolang ik hun identiteit bescherm. Niemand wil hiervoor zijn baan op het spel zetten." Om dit tegen te gaan is Kinsman van plan Chefs Anonymous op te zetten: een forum waar chefs anoniem hun ervaringen kunnen delen.

Na haar hele leven met een angststoornis te hebben geleefd, weet Kinsman hoe belangrijk het is om aan te kunnen geven dat het niet goed gaat, en een plek te hebben waar dat kan. Alleen dan zullen mensen realiseren dat ze niet alleen zijn.

Het is een slechte zaak voor de horeca dat een culinair schrijver en niet een chef het gesprek hierover is begonnen, maar Kinsman gelooft erin dat het nu aan beroemde chefs is om hierin het voortouw te nemen.

"Iemand moet als eerst met zijn of haar verhaal komen, en ik denk dat dat dit jaar gaat gebeuren," zegt Kinsman. "We kunnen ons geen doden meer veroorloven. Zelfmoord als gevolg van verslaving, depressie of angst mag niet meer gebeuren."