Το θέμα δημοσιεύτηκε αρχικά στο Motherboard.
Σε μια πρωτοφανή ανακάλυψη, βαθιά μέσα σε μια σπηλιά στη Νότιο Αφρική, βρέθηκαν 15 σκελετοί (μέρη τους για την ακρίβεια). Τα homo naledi, όπως «βαπτίστηκαν» αυτά τα απολιθώματα, δείχνουν την ανακάλυψη ενός νέου είδους που θα μπορούσε να αλλάξει τις ιδέες μας για την ανθρώπινη εξέλιξη, σύμφωνα με τους ερευνητές. Κάποιοι, όμως, παραμένουν επιφυλακτικοί.
Videos by VICE
Σε μια μελέτη που δημοσιεύεται στο περιοδικό eLife, οι ερευνητές μιλούν για ευρήματα από διάφορες ηλικιακές ομάδες, καθώς επίσης και από τα δύο φύλα, στη Νότια Αφρική.
«Κατά τη διάρκεια μιας σχετικά μικρής ανασκαφής, η ομάδα μας ανέκτησε μια εκτεταμένη συλλογή 1550 δειγμάτων, που αντιπροσωπεύουν σχεδόν κάθε στοιχείο του σκελετού», γράφουν οι ερευνητές.
«Το homo naledi είναι ίσως το πιο γνωστό απολιθωμένο μέλος της γενεαλογίας μας», είπε σε μία δήλωση για τον Τύπο ο Lee Berger, παλαιοανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου του Witwatersrand στο Γιοχάνεσμπουργκ, ο οποίος ήταν επικεφαλής της αποστολής.
Τα μεγέθη των οστών δείχνουν έναν συνδυασμό των αρχαίων πιθηκοειδών και των σύγχρονων ανθρώπινων αρετών, με το h.naledi να έχει εξαιρετικά ανθρώπινα στοιχεία -πόδια και πατούσες, μικροσκοπικό εγκέφαλο, απλά δόντια και χέρια με καμπυλωτά δάκτυλα- ικανά να φτιάξουν κάποια βασικά εργαλεία. Τα αρσενικά μετρήθηκαν γύρω στα 1,5 μέτρα, ενώ τα θηλυκά περίπου στα 1,45 μέτρα. Η εκπληκτική ανακάλυψη -όπως βεβαιώνει ο Berger, σε ένα κλιπ στο YouTube, «δεν υπήρχε, πιο πριν, άλλη αντίστοιχη σε ό,τι αφορά το αρχείο των απολιθωμάτων»- ήρθε για πρώτη φορά στο φως τον Οκτώβριο του 2013 και χρηματοδοτήθηκε από το National Geographic.
Όμως, ενώ οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι έχουν ανακαλύψει ένα νέο ανθρώπινο είδος, άλλοι από την κοινότητα της Παλαιοανθρωπολογίας λένε ότι δεν υπάρχουν αρκετά στοιχεία για αυτόν τον ισχυρισμό.
«Αν κοιτάξετε προσεκτικά τα δεδομένα που έχουν δημοσιευτεί, δεν φανερώνουν αξιώσεις για ένα νέο είδος», είπε ο Christoph Zollikofer, παλαιοανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου της Ζυρίχης στην Ελβετία. «Το δεύτερο θέμα είναι ότι δεν υπάρχει καμία γεωλογική ημερομηνία».
Καθώς τα οστά δεν έχουν ακριβή γεωλογική ηλικία, ορισμένοι θεωρούν ότι το homo naledi θα μπορούσε να προέρχεται από το homo erectus, που υπήρχε στη Νότια Αφρική πριν από περίπου 1.900.000 χρόνια.
«Γνωρίζουμε αρκετά για το homo erectus και αυτό που βλέπουμε ταιριάζει πολύ καλά στις διακυμάνσεις που παρατηρήθηκαν στις αρχές του homo erectus», δήλωσε ο Zollikofer.
Ενώ δεν υπάρχει ακόμα κανένα συγκεκριμένο αποδεικτικό στοιχείο που δείχνει ότι το h. naledi είναι ένα νέο ανθρώπινο είδος ή ένα μέλος του homo erectus, ο Berger υποστήριξε, σε μια έκθεση του New Scientist, ότι η λεκάνη και οι ώμοι του h. naledi το κάνουν να φαίνεται σαν να ανήκει στον «πιθηκοειδή Αυστραλοπίθηκο, που εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από περίπου 4.000.000 χρόνια». Ωστόσο, το ανθρωπόμορφο πόδι του το κάνει να φαίνεται σαν ένα μέλος του ανθρώπινου είδους που «εμφανίστηκε μόλις 200.000 χρόνια πριν».
Αν και η ακριβής ηλικία και καταγωγή του h. naledi εξακολουθεί να είναι ένα μυστήριο, είναι ένα επικό εύρημα.
«Αυτή η ανακάλυψη είναι εκπληκτική», δήλωσε ο Zollikofer. «Εμείς, ως παλαιοανθρωπολόγοι, είμαστε χαρούμενοι για κάθε δείγμα επειδή είναι τόσο σπάνιο και το να βρίσκουμε τέτοια δείγματα σε μεγάλες ποσότητες είναι απλά υπέροχο».
