Una nuova ricerca della NASA “sostiene con convinzione” l’ipotesi che ci sia acqua liquida che scorre su Marte, sopra o sotto la sua superficie.

Le nuove prove giungono da un’osservazione più accurata della recurring slope linae (RSL): vene di, be’, qualcosa, che sono visibili sulle pendenze dei crateri marziani nei mesi più caldi, e che si sviluppano su delle linee simili a quelle generate da un corso d’acqua che scorre. Queste linee sono state scoperte per la prima volta nel 2011 e i ricercatori hanno a lungo ipotizzato che potessero essere dovute allo scorrere di acqua liquida generata dai sali che si impregnano del vapore acqueo dell’atmosfera (o dallo sciogliersi dell’acqua ghiacciata in superficie) e che si trasformano in brina liquida. Ma non avevamo mai avuto prove che ciò stesse effettivamente accadendo, fino ad ora.

Questo insieme di immagini del 2011 mostrano l’apparire e lo scomparire della RSL durante l’anno Fonte: NASA

I ricercatori della NASA hanno usato il Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) per misurare le aree in cui le RSL appaiono e per cercatore sali idrati (sali che hanno assorbito dell’acqua), secondo un paper pubblicato oggi su Nature Geoscience. Ovunque scrutassero, le linee RSL contenevano sali perclorati idrati (sali formati dall’acido perclorico), “che confermano una connessione fondamentale tra i due,” si legge nel paper. In altre parole: sì, è molto probabile che queste linee scure siano formate da acqua liquida salata presente su Marte.

Queste immagini mostrano lo scorrimento di RSL dalle rocce al cratere Horowitz su Marte. Fonte: Nature Geoscience

Sappiamo ormai da tempo che su Marte ci sono ghiaccio e neve, e abbiamo anche trovato tracce di vapore acqueo nell’atmosfera, ma la ricerca di acqua allo stato liquido—necessaria alla vita come la conosciamo noi—si è dimostrata molto più difficile. Considerata l’atmosfera debole e le basse temperature, sulla superficie del Pianeta Rosso l’acqua allo stato liquido dovrebbe congelare o evaporare all’istante (in base al tempo e al luogo.) Ma il sale abbassa la temperatura di congelamento dell’acqua (è per questo che lo mettiamo sulle strade quando nevica) il che significa che la brina salata potrebbe permettere all’acqua di scorrere allo stato liquido, se non altro nei giorni più caldi dell’estate marziana.

Questa scoperta non è proprio la conferma definitiva della presenza di acqua su Marte, ma si aggiunge alle prove sempre più numerose a sostegno del fatto che le RSL sarebbero davvero letti d’acqua salata—un’informazione incredibile. Trovare acqua liquida su Marte sarebbe un grande passo avanti per la ricerca di vita microbica sul pianeta, per quanto, come puntualizza l’articolo, anche se queste RSL fossero formati da brina liquida, “l’attività dell’acqua nelle soluzioni di perclorato sarebbe forse troppo bassa per sostenere la vita terrestre per come la conosciamo.” Non dice niente, però, a proposito della vita marziana che non conosciamo. La ricerca prosegue.