«Mucha gente demoniza lugares que ni siquiera conoce», dice Jan Williams, «piensan ‘esa zona es peligrosa’ o ‘esa zona es pija’. Nosotros pretendemos poner en entredicho esos estereotipos facilones».

El espíritu aventurero y explorador de Canon, el uso de sus cámaras para capturar ese proceso de búsqueda así como sus impresoras de inyección PIXMA, que imprimen fotografías con calidad profesional, nos inspiraron para ponernos en contacto con Jan y su compañero Chris Teasdale, responsables de la Caravan Gallery. Como su propio nombre indica, la galería está montada en una pequeña caravana amarilla que van llevando por las ciudades de poca fama nacional. En quince años, su » Pride of Place Projects» («Obras de Orgullo del Oriundo») les han permitido explorar una parte considerable del país.

«Iba a ser cuestión de solo un fin de semana», dice Jan. «Para la llegada del milenio, hubo un aluvión de ideas para proyectos artísticos. En aquel momento, yo estaba haciendo varios trabajos sobre el Reino Unido por placer, así que nos hicimos con esta ridícula caravana de los años sesenta y la vaciamos para que pareciera una galería de arte en condiciones. La llevamos al paseo marítimo de Southsea y a la gente le encantó».

La caravana se convirtió en el elemento fundamental del trabajo de Jan y Chris. La estética de las galerías tradiciones a menudo ahuyenta a buena parte de la sociedad, así que ellos usan su vehículo como un espacio artístico alternativo que se puede encontrar en lugares que a la gente le resultan más naturales, como en mitad de la calle principal de la ciudad o en el aparcamiento de un supermercado.

«Consiste en que la gente se entere de que esto es también para ellos», dice Jan. «Y la fotografía tiene una gran capacidad de hacerse accesible, porque no tienes que conocer la historia de la fotografía; basta con mirar la imagen. Podrían estar uno de los vendedores sintecho de la revista Big Issue y un conservador de arte internacional mirando la misma obra y mantener una conversación e intercambiar ideas. Es un lugar de conexión».

Pero el objetivo principal de «Pride of Place Projects» es reunir la información de los vecinos de cada lugar. En cada localidad, la pareja abre una galería temporal, generalmente en una tienda abandonada, y montan una galería de exposición convencional en el interior de la caravana (que la empresa English Caravan Company rescató de la ruina). A la gente le gusta pasarse y contribuir con fotos, souvenirs, dibujos… cualquier cosa que ofrezca una pequeña ventana a su ciudad natal.

«En Sunderland, conocimos a una chica que trajo una obra y no éramos capaces de averiguar qué era», cuenta Chris. «Parecía una especie de escultura, una pieza en tres dimensiones con un montón de materiales. Le preguntamos qué tenía que ver aquello con Sunderland y nos dijo: ‘Si miras aquí en medio, están las cenizas de mi abuela…»

«Cuando estuvimos en St. Anne’s, mucha gente hablaba de uno de los exalcaldes, un señor que al principio se había mantenido como a distancia. Seguía pasándose por allí y al final, trajo un enorme retrato suyo enmarcado».

Hubo una vez que confluyeron en Sunderland dos artefactos que conforman la quintaesencia del lugar: cuando la leyenda local Dave the Rave se tomó un stottie con puré de guisantes y jamón – una de las especialidades de la zona de Wearside.

Coleccionar palabras y recuerdos es igual de importante. «Empezamos poniendo un enorme mapa en la pared y le pedimos a la gente que señalara cosas raras e increíbles. Pueden ser avistamientos de fantasmas, el sitio donde dieron su primer beso o los mejores establecimientos de kebab», explica Jan. «La cuestión es darle vida al lugar, ofrecer perspectivas diferentes, para que no se convierta en una visita turística aséptica».

Jan y Chis también hacen recopilaciones del léxico local allá donde van, tomando palabras como «bizzies» (policía), de Merseyside, o «ket» (dulces), de la zona del noreste.

Animar a la gente a que comparta conocimientos de su localidad con alguien de fuera los pone en el papel de expertos, y eso puede atribuirle a uno mucho poder. «La gente aprecia la oportunidad de expresarse», dice Jan. «Muy a menudo se sienten frustrados porque nadie les escucha; simplemente se sienten algo marginados».

Han descubierto que un fuerte sentimiento de identidad regional a menudo conlleva un fuerte sentimiento de comunidad. Aunque la gente reconozca los defectos de su región, esas fuertes impresiones garantizan un gran sentimiento de unión. Una de las contribuciones resume esto a la perfección: «Puede que sea un sitio de mierda, pero es nuestro sitio de mierda».

«La gente puede hablar pestes de donde vive pero, si alguien de fuera lo critica, de pronto se ponen dignos», dice Jan. «Mucha gente de Sunderland se quejaba del Ayuntamiento, pero daba la sensación de que, en esencia, lo están haciendo bastante bien».

Al final de cada proyecto, Jan y Chris recopilan todo lo que han recogido y aprendido, incluyendo las fotografías que hacen ellos mismos, y compilan una «publicación conmemorativa». «Es bonito poder decirles a los que han estado en las exposiciones que sus cometarios y contribuciones pueden llegar a publicarse en el libro,» dice Jan.

Pero la publicación de cada libro no es el final: Chris y Jan vuelven a menudo a las ciudades para documentar cómo han cambiado.

¿Y qué hay del orgullo patrio personal de los artistas? Jan es de Birkenhead, en Merseyside, y está definitivamente orgullosa de su ciudad natal. «Creo que es muy fácil cuando eres de un lugar como Liverpool o Merseyside, porque son lugares con una amrcada identidad», explica. «Te encuentras con cosas que no ves en otros lugares, como chicas con los rulos puestos por la calle, preparándose para una gran noche de fiesta. Eso es muy típico. También hay mucho sentido del humor, atrevido, irreverente… eso es muy de Liverpool».

Chris es de Cambridge y se define como «europeo», aunque todo el tiempo que ha pasado con Jan en Merseyside ha dejado su huella: «siempre acabamos de vuelta en Liverpool… seguramente, más que cualquier otra cosa, soy un scouser de adopción».

La Caravan Gallery abrirá su próximo «Pride of Place Project» en Bradford el 11 de junio. Tienes más información en @caravangallery y en thecaravangallery.co.uk

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