La moitié de la planète aura besoin de lunettes en 2050

En l'an 2050, près de la moitié de la population mondiale souffrira d'une forme de myopie plus ou moins sévère, et 20% des gens seront menacés par la cécité totale. C'est en tout cas ce qu'affirme une étude publiée vendredi dans la revue Ophtalmology par des chercheurs du Brien Holden Vision Institute. Les auteurs soulignent au passage que cette nouvelle vague de binoclards, dont le nombre aura alors quintuplé depuis l'an 2000, risque bien de devenir un problème de santé publique majeur.

En soi, l'explosion du nombre de myopes n'est pas une nouvelle. À l'heure actuelle, déjà, la moitié des adultes européens et américains souffrent déjà d'une forme de myopie (soit deux fois plus qu'il y a 50 ans) ; en Chine, 96% des hommes de 19 ans sont myopes (contre 10 à 20% il y a 60 ans). L'an dernier, des chercheurs du Holden Institute avaient estimé qu'un tiers de la population mondiale serait myope avant la fin de la décennie.

Si le phénomène a fait l'objet de nombreuses études, le travail des chercheurs a jusqu'ici été limité par deux obstacles importants, selon les auteurs. « D'abord, certaines études indiquent que l'incidence de la myopie varie beaucoup selon les régions et les groupes ethniques, remarquent-ils. Par exemple, elle survient deux fois plus souvent chez les personnes originaires de l'Est de l'Asie que chez les individus blancs du même âge. »

« Ensuite, poursuivent-ils, la prévalence de la myopie semble augmenter dans presque tous les pays, et elle augmente plus rapidement chez les Est-Asiatiques qu'au sein de toute autre population. Il est donc capital de pouvoir estimer avec précision le nombre d'individus concernés en vue de leur fournir des soins adaptés. Il n'existe toutefois pas, à l'heure actuelle, d'estimations précises de la prévalence globale de la myopie ni de projections fiables de ce qu'elle sera dans quelques décennies. »

C'est ce manque que la nouvelle étude vient combler. Grâce à des données publiées depuis 1995, elle offre un tour d'horizon systématique de la prévalence de la myopie dans différentes régions du monde. Au total, 1656 articles sur la myopie et 2632 articles sur les troubles de la réfraction (la catégorie de problèmes de vue à laquelle appartient la myopie) ont été analysés, ce qui donne un panorama assez clair de l'explosion du nombre de cas au cours de la période récente. C'est assez inquiétant, mais ça a peu de chances de changer au vu de l'état actuel des choses.

Et justement, quel est l'état actuel des choses ? Un nombre terrifiant et sans cesse croissant de gens qui passent leur temps devant des écrans et ne sortent pas assez. « L'augmentation prévue du nombre de cas de myopies est considérée comme le résultat de facteurs environnementaux et de l'évolution des modes de vie qui fait que les individus passent moins de temps à l'extérieur et plus de temps dans des activités d'intérieur », rapportent les auteurs.

Il y a particulièrement lieu de s'inquiéter pour des pays comme la Chine, Taïwan ou Singapour, où « le système éducatif soumet les individus à une forte pression » dès le plus jeune âge. « Cela peut avoir des conséquences notables, tout comme l'utilisation excessive d'appareils électroniques », conclut l'article.

Tout cela est compliqué à gérer. La technologie est à la fois une bonne et une mauvaise chose. J'ai moi-même récemment commencé à porter des lunettes en raison d'une légère myopie qui s'est déclarée il y a peu, et sérieusement, c'est fou le temps que je passe devant un écran. Mais je passe aussi pas mal de temps dehors, à la lumière naturelle, ce qui est bon pour mes yeux, alors les choses pourraient sans doute être pires.

Selon Nature News, Ian Morgan, un chercheur de l'Australian National University, a estimé que les enfants devraient idéalement passer environ trois heures par jour exposés à une lumière d'au moins 10.000 lux pour ne pas risquer de devenir myopes. C'est à peu près le niveau de lumière auquel est exposé quelqu'un qui est assis à l'ombre un après-midi d'été ensoleillé, avec des lunettes de soleil. Une étude de 2013 a elle montré que des étudiants taïwanais forcés à passer leur pause déjeuner d'une heure et demi à l'extérieur n'étaient que 8% à devenir myopes, contre 18% pour les étudiants d'une autre école du quartier. Autrement dit, nous devrions être capables de régler ce problème.