POR ALEX DUNBAR, TAL COMO SE LO EXPLICÓ ALISTAIR SAVAGE; ILUSTRACIONES DE JOSEPH BUZZELL

Aquí tenemos una nueva columna. Servirá como espacio para hablar sobre ciencia y tecnología y filosofías extrañas y de cualquier cosa que queramos que aprendáis a la fuerza. Y lo haremos hablando con expertos en distintos campos y transmitiéndoos su sabiduría. Nuestra primera eminencia es Alistair Savage, un profesor adjunto de matemáticas y estadística de la Universidad de Ottawa que sabe un par de cosas sobre la teoría de la trenza.

La topología es la rama de las matemáticas que se encarga de las propiedad espaciales de los objetos que no se pueden alterar retorciéndolos, deformándolos o estirándolos. Para superar el gran número de desafíos que se presentan al estudiar estas abstracciones, los matemáticos conciben herramientas visuales para ayudar a sus cerebros a comprender lo que de otra forma serían problemas totalmente intangibles. Un instrumento que especial interés para los topólogos y los físicos es la forma de trenza.

Imaginaos dos filas verticales con tres puntos paralelos unos a otros. Primero, conectad los dos puntos del medio con una línea. Después unid el punto de abajo a la izquierda con el de arriba a la derecha con una línea inclinada hacia abajo que pase por encima de las dos primeras líneas. ¡Felicidades! Acabas de crear una trenza con tres tramos. Abajo tenéis una referencia visual que os será muy útil.

Es bastante fácil. Pero para que tu materia gris se retuerza alrededor de sí misma hasta conformar un nudo triple bolina, échale un vistazo a la “teoría de los nudos” y flipa. Los nudos y las trenzas interesan a los físicos por sus aplicaciones a la teoría de las cuerdas. Sin embargo, estas aplicaciones presentan un problema inquietante: si un matemático puede transformar un nudo, haciendo que sea idéntico a otro nudo, giro a giro, sin cortar las cuerdas o pasando una cuerda por otra, ¿puede dicho matemático decir que ambos nudos son idénticos? ¿Las dos figuras deben ser totalmente diferentes para poder ser consideradas como distintas? En otras palabras: si todo, tú incluido, está hecho de cuerdas, y volvemos a crear al detalle todas las cuerdas que te componen, ¿seguirías siendo tú?