Una nebulosa, l’agglomerato di polvere, idrogeno e plasma in cui si formano le stelle. Immagine via ESO/S. Guisard.

Quando i gemelli vengono separati dalla nascita, può essere richiesto molto lavoro investigativo e pensiero creativo per rintracciarli successivamente. A quanto sembra, lo stesso vale per la compagna di culla del Sole. Sono passati 4.5 miliardi di anni da quando la nostra stella è nata, accanto alle sue migliaia di sorelle che, da quel momento, sono state scagliate lungo la galassia verso destini molto differenti. Rintracciarle è come cercare un ago in un pagliaio galattico. 

Ora, per la prima volta, gli scienziati dell’Università del Texas hanno trovato uno di questi aghi. HD 162826 è il 15 percento più massiccia del nostro Sole, ed è lontana circa 110 anni luce, nella costellazione Hercules. Non è visibile ad occhio nudo, ma è abbastanza luminosa da essere visibile con semplici binocoli.

“Vogliamo conoscere dove siamo nati,” ha affermato Ramirez. “Se riusciamo a capire in che parte della Galassia si è formato il sole, possiamo stabilire le condizioni iniziali del sistema solare, e fare un po’ più di chiarezza sul perché siamo qui.”

L’idea di base è quella di fare riavvolgere indietro nel tempo l’orbita di una stella candidata, per vedere se il suo percorso ha coinciso con la traiettoria del Sole. Questo è decisamente più facile da dirsi che a farsi, per cui due eminenti esperti in dinamica—lo studio del movimento stellare attraverso la galassia—sono stati invitati ad elaborare i dati raccolti. A.T. Bajkova dell’Osservatorio Astronomico Pulkovo e V. Bobylev dell’Università Statale di San Pietroburgo hanno ristretto a 30 il campo di stelle candidate.

Il team di Ramirez ha studiato le stelle candidate al McDonald Observatory. Immagine via Zereshk.

A questo punto è entrato in gioco l’altro requisito per la sorellanza stellare. Così come i gemelli biologici condividono molto dello stesso DNA, le sorelle solari condividono gli stessi elementi chimici. Nell’indagine sul Sole, le armi del delitto sono il bario e l’ittrio. Quando il team di Ramirez ha esaminato sia l’identità chimica delle stelle che i loro passati dinamici, HD 162826 è stata l’unica a corrispondere al profilo. I metodi del team saranno pubblicati nel primo numero di The Astrophysical Journal.

Una delle più eccitanti conseguenze nel cercare ulteriori sorelle solari è la probabilità che queste stelle ospitino dei pianeti e, chissà, forse anche la vita. Quando il Sole e le sue compagne di culla erano insieme, potrebbe essersi verificato un massiccio scambio reciproco di materiale planetario e chimico. Pezzi arricchiti di Terra primordiale potrebbero essere stati lanciati in altri sistemi solari in crescita, seminando il potenziale per la vita su altri pianeti. 

Oppure, forse è vero l’opposto, e gli ingredienti della vita furono sparsi sulla Terra da mondi che ora sono in espansione a centinaia di anni luce di distanza. In ogni caso, secondo Ramirez, “è un buon argomento per la ricerca di vita extraterrestre sulle sorelle solari.” L’idea che potremmo avere dei corrispettivi biologici genuini su pianeti che orbitano attorno a stelle distanti ha dello sbalorditivo.

La ricerca è ben lontana dalla conclusione, e il team UT ha già collezionato dati sulle stelle provenienti da ogni angolo della Via Lattea. “Il numero di stelle che potremo studiare aumenterà di 10.000 volte,” ha detto Ramirez, riferendosi ai nuovi dati che vengono raccolti al Gaia, l’osservatorio spaziale dell’ESA.

Sembra che la famiglia del Sole stia per allargarsi.