Sur les flancs du volcan Mauna Loa, à Hawaï, se trouve un dôme de 11 mètres de diamètre alimenté à l’énergie solaire. Autour de cet habitat juché à 2,5 kilomètres d’altitude, il n’y a rien d’autre que des roches rougeâtres à perte de vue – seul un observatoire perdu au milieu de nulle part atteste d’une quelconque autre trace de civilisation.

C’est précisément parce que ce lieu est isolé qu’il est devenu le théâtre des missions scientifiques HI-SEAS ( Hawaii Space Exploration Analog and Simulation). Ce site volcanique a aussi été choisi pour les similitudes qu’il présente avec les paysages de la planète Mars. Depuis 2013, des équipes réduites de chercheurs y sont envoyées afin de déterminer quelles sont les conditions nécessaires pour mener une expédition sur la planète rouge. Ce programme est financé par le Human Resources Program de la NASA – qui envisage les premiers vols sur Mars à l’horizon 2030 – et mené par le Dr. Kim Binsted, qui travaille principalement sur les vols spatiaux habités.

Les trois missions qui s’y sont déroulées se sont étalées sur des durées oscillant entre 120 jours et huit mois. Celle qui est actuellement en cours, HI-SEAS IV, durera un an – soit la plus longue période d’isolement jamais orchestrée par la NASA. Depuis le 28 août 2015, l’astrobiologiste français Cyprien Verseux fait partie de l’équipe sélectionnée pour ce long séjour. Il a accepté de renoncer à de nombreuses commodités, en plus de vivre dans une promiscuité totale avec cinq scientifiques – lesquels ne sont pas nécessairement exempts des travers qui caractérisent les colocataires.

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