La photographe Jill Freedman aime explorer les tréfonds de l’Amérique. Au cours de sa carrière, elle a notamment documenté les villes les plus pauvres des États-Unis, des immeubles en feu et des policiers au cours d’opérations particulièrement délicates. En 1971, elle a voyagé avec les employés du cirque des frères Clyde-Beatty Cole et en a tiré un livre, sobrement intitulé Circus Days.

Dans le cadre de ce reportage, elle a pris le temps d’apprendre à connaître les différents circassiens, dont la plupart étaient des étrangers en quête d’une vie meilleure. Dans ce cercle très fermé, « personne ne répondait à son vrai nom », selon Freedman. Chaque employé avait un surnom, à l’instar de « Little Bobby » et « Doniker Mike ». Freeman déclare avoir été très émue par la beauté de certains spectacles et la tendresse des animaux qui y prenaient part. Très attachée à la cause animale, elle détestait néanmoins les voir en captivité.

Pour ce travail, Freedman a développé ses photos grâce à la à la « stabilisation », une technique en chambre noire rapide, afin de pouvoir les étudier tranquillement. Elle a empilé ses clichés sur une étagère, avant de les oublier pendant des années. Quand elle est retombée dessus, ses photos ne formaient plus qu’une seule pile – elle a songé à les désolidariser avec une perceuse, avant de finalement opter pour une approche plus douce. Après avoir passé beaucoup de temps à détacher les images les unes des autres, elle a pu enfin exhumer son travail, dont voici quelques extraits.