Allez les chiens !!!!!

Au 140ème Westminster Kennel Club Dog Show, mardi à New York, plus de 200 races de chiens s’affrontaient pour le titre très convoité de « Best in Show », dont sept races qui venaient tout juste d’être officiellement reconnues. En fait, presque tous les ans, de nouvelles races sont ajoutées au registre des « espèces reconnues » de l’American Kennel Club (AKC).

Avant le show, Motherboard s’est rendu à Meet the Breeds (« rencontrez les races »), un événement qui se tient le week-end précédent où le public peut faire des câlins aux chiens et en apprendre plus sur les origines de chaque race. Franchement, on a été extrêmement impressionnés par l’incroyable diversité génétique de cette unique espèce, Canis lupus familiaris, c’est-à-dire le chien. Mais alors, qu’est-ce qui constitue une espèce ?

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Pour qu’une espèce soit reconnue, il doit en exister « une population de taille suffisante sur le territoire américain (300-400 chiens minimum), avec un pedigree remontant sur trois générations », selon les directives de l’AKC. Il faut aussi que le chien en question soit présent un peu partout sur le territoire américain : au moins un individu de la race concernée dans 20 États au minimum.

Il est intéressant de noter qu’une nouvelle race canine ne se distingue pas par son profil génétique, en tout cas pas selon l’AKC. Les éleveurs et passionnés préfèrent définir des “standards de race“. Ceux-ci définissent l’apparence, la démarche et le tempérament “idéaux” d’une certaine race, mais ils n’ont rien de scientifique.

L’AKC propose des tests d’ADN pour les chiens, et les exige même dans certains cas, mais les résultats des tests ne servent qu’à « vérifier l’ascendance et l’identité génétique du chien » et ne constituent en rien un « test de pureté de la race. » Autrement dit, les tests n’indiquent pas à quelle race appartient un chien, mais simplement qui sont ses parents. En 2014, l’AKC affirmait compter plus de 650.000 profils ADN dans sa base de données.

Ce n’est que récemment que les généticiens ont commencé à associer officiellement race de chien et profil génétique, ce qui explique que l’AKC soit réticent à recourir à ce genre de classification. En 2004, des chercheurs ont publié les résultats d’une étude comparant les gènes de 85 races de chiens domestiques dans la revue Science. L’étude révéla que la plupart des races présentaient un ADN unique, alors même que nombre d’entre elles n’existaient que depuis quelques siècles.

Les différences observées entre certaines espèces étaient plus importantes que celles que l’on trouve entre des êtres humains vivant sur des continents différents, ce qui indiquait clairement que les diverses races ne présentaient pas le même profil génétique.

La prolifération de nouvelles races est due en partie au “linebreeding“, une forme de croisement dans laquelle on fait s’accoupler deux chiens qui ont dans leur pedigree une parenté plus ou moins lointaine. « C’est une pratique très commune », m’a explique James Serpell, le directeur du Center For The Interaction of Animals & Society de l’université de Pennsylvanie.

Le linebreeding peut être à l’origine de troubles génétiques importants, comme le cancer. « Les croisement engendrent inévitablement des mutations génétiques affreuses », m’a assuré James Serpell. Avec le temps, les croisements font ressortir certains traits spécifiques au sein d’une lignée, ce qui crée des différences d’apparence et de comportements importantes entre les races.

Si certains tests génétiques peuvent aider à savoir quelles races ont le plus de chances de contracter certaines maladies, il est généralement très difficile de prendre en compte tous les facteurs qui entrent en jeu. Et développer des tests génétiques pour les chiens coûte cher.

« Il faut payer des généticiens pour les développer, et la plupart des sociétés canines n’ont pas beaucoup d’argent, explique Serpell, donc même si elles savent qu’une race est susceptible de poser des problèmes, elles n’ont pas les moyens de payer quelqu’un pour développer le test qui permettrait d’en savoir plus. »

Il est difficile de déterminer si un chien est susceptible ou non de contracter certaines maladies en se basant simplement sur son profil génétique ; mais étudier l’ADN des chiens peut nous apprendre à quelle période les hommes les ont domestiqués.

En 2015, des chercheurs de Cornell ont publié les résultats d’une étude menée sur 7 ans qui analysait des données concernant des chiens vivant dans 38 pays différents, sur 6 continents. Au total, après avoir analysé plus de 185.000 marqueurs génétiques issus de 549 chiens, ils conclurent que les chiens avaient probablement été domestiqués pour la toute première fois en Asie centrale, sans doute du côté du Népal ou de l’Inde.

Mais tout cela n’est pas très clair. Comme le souligne The Atlantic, il existe de nombreuses études portant sur de l’ADN de chien récent ou plus ancien, qui ont donné des résultats assez différents. Certaines indiquent que les chiens ont été domestiqués au cours de la Révolution agricole il y a 10.000 ans, alors que d’autres suggèrent que cela a pu se produire bien avant, il y a 32.000 ans, à l’époque où les hommes étaient encore des chasseurs-cueilleurs.

Mais quelque soit leur patrimoine génétique, nous avons aimé tous les chiens croisés à Meet the Breeds. Voici donc nos préférés :